Dokumentalist on keegi, kes teeb dokumentaalfilme. Kuigi seda terminit kasutatakse üldiselt filmi režissööri kohta, võidakse seda mõnikord kasutada ka produtsentide puhul, kes on seotud dokumentaalfilmide sisu valikuga. Dokumentalistid täidavad filmitegemise äris kindla niši, kus meelelahutus langeb kokku faktipõhise aruandlusega.
Dokumentaalfilm on film, mis sisaldab faktilisi ajalugu või päevakajalisi sündmusi. Tavaliselt on dokumentaalfilmil ka teatav “meelelahutuslik väärtus” ja see on tehtud eesmärgiga hoida vaatajaskonda kaasas ja samal ajal neid konkreetsel teemal harida. Dokumentaalfilmid käsitlevad sageli konkreetseid piirkondi, kultuure, etnilisi rühmi või rahvusi. Muud tüüpi dokumentaalfilmid põhinevad tegelastel või sündmustel.
Dokumentalist võib teha filme erinevate eesmärkidega. Mõnele dokumentalistile meeldib võistelda filmifestivalidel, mis on sõltumatud suurtest filmitegemiskeskustest, nagu Hollywood. Teised dokumentalistid teevad oma filme Hollywoodi silmas pidades ja mõnda neist filmidest näidatakse laiemale publikule.
Dokumentalist võib osaleda ka rahaliste auhindade või muude stiimulitega filmivõistlustel. Filmifestivalid võivad välja anda auhindu dokumentaalfilmidele, mis on hinnatud oma žanri tippudeks. Filmifestivalidel ja konkurssidel tähelepanu saamine on paljude sõltumatute dokumentalistide peamine eesmärk, kes teevad suhteliselt väikese eelarvega filme ilma suurte produktsioonifirmade toetuseta.
Kui varem olid dokumentaalfilmid žanrina suhteliselt ebaselged, siis kaasaegsetele dokumentalistidele meeldib Michael Moore ja nad on seda tüüpi filmide ühist rolli laiendanud. Tänapäeval võivad mõned dokumentalistid meelitada nimekaid produtsente ja teha filme, mis jõuavad kassadesse kogu maailmas. Kui paljud karjäärid algavad erialaste kraadide ja kvalifikatsioonidega, siis dokumentalistid kipuvad alustama praktilise kogemusega.
Õpipoisiõpe on dokumentalistide jaoks üks võimalus õppida tundma faktipõhiste filmide tegemise oskust. Teised registreeruvad ülikoolide või avalike õppekeskuste väikestes töötubades või muudes haridusprogrammides. Paljud dokumentalistid keskenduvad rohkem hea kino loomisele kui õppeainepunktide kogumisele, kuid teatud tüüpi kvalifikatsioonid sobivad lisaks portfooliole või kogemuste tõendamisele filmi toetamiseks.
Sõltumata sellest, kuidas ta alustab, hinnatakse dokumentalistit suuresti tema töö tulemuste järgi. Sõltumatus filmimaailmas silma paistnud dokumentalist võib lõpuks saada suuremas vaatajaskonnas tuntust. Keegi, kes meelitab oma filmidele tipptootmisettevõtteid või ettevõtete sponsorlust, võib saada rahvusvahelist tähelepanu. Publik tunneb dokumentalist sageli ära seoses ühe või mitme konkreetse filmiga.