Mõiste kahveltõstuk viitab mitmesugustele mootoriga tõstukitele, mis on varustatud tõstekahvlitega, mida kasutatakse kaubaalustele virnastatud või kahvlitega tõstmiseks mõeldud materjalide peale-, mahalaadimiseks ja organiseerimiseks. Kahveltõstukid on tööstusladude ning suuremahuliste transpordi- ja vastuvõtuoperatsioonide jaoks hädavajalikud seadmed. Kahveltõstuki operaator on spetsialiseerunud töötaja, kes on koolitatud juhtima ja kasutama ühe või mitme erinevat tüüpi kahveltõstuki tõstevõimet. Paljud riigid ja piirkonnad nõuavad kahveltõstuki operaatori koolitust ja mõnel juhul kahveltõstuki juhi litsentsi töö potentsiaalselt ohtliku iseloomu ja tõstukitega käsitsetavate kaupade kõrge väärtuse tõttu.
Kahveltõstuki operaator töötab tavaliselt suurte kaubakoguste saatmisel ja vastuvõtmisel ühest rajatisest ja sealt välja, olgu see siis tootmine, tarnimine ja vastuvõtmine või turustamine. Kahveltõstukeid kasutatakse sageli materjalide mahalaadimiseks veoautodest, laevadest ja muudest suurtest konteineritest, mida kasutatakse saatmisel ja turustamisel. Liftioperaatorid vastutavad ka materjalide korraldamise eest ladustamiseks ja suurte konteinerite laadimise eest teistesse rajatistesse saatmiseks. Transporditavate materjalide ja kasutatavate liftide ulatus on olenevalt asjaomasest tööstusest väga erinev.
Lisaks lihtsalt kahveltõstuki juhtimisele nõuab kahveltõstuki operaatorina töötamine oskust korralikult tõsta, tasakaalustada ja virnastada raskeid koormaid, mis on tavaliselt paigutatud puidust või muudest materjalidest valmistatud alusele. Suuremad esemed võivad olla kinnitatud alusele või esemesse endasse sisseehitatud süvendid kahvlitõstmiseks. Laokorraldus ning saatmis- ja vastuvõtmistoimingud on keskendunud materjalide paigutamiseks võimalikult väikesele ruumi kasutamisele. Seetõttu peab kahveltõstuki operaator suutma masinat kasutada suurte ja raskete kaubaaluste paigutamiseks suhteliselt väikestele aladele, näiteks suurtele riiulitele.
Erinevate tööstusharude teenindamiseks toodetakse mitut tüüpi kahveltõstukeid ning nende suurus ja toimimine on väga kõikuv. Kuna toodetavad kahveltõstukid on väga erinevad, võib kahveltõstuki kasutamine nõuda sertifikaati ja litsentsi. Tegelikult võib üks kahveltõstuki tööasend nõuda sertifitseerimist mitme erineva masina jaoks, olenevalt töökohal kasutatavast kaubast ja masinatest. Sertifitseerimisnõuded ei ole kogu maailmas standardsed ja kuigi mõnes piirkonnas võivad kehtida ranged nõuded, ei pruugi teised piirkonnad sertifikaati ega litsentsi nõuda.