Kõrghariduse akrediteerimine on iga haridussüsteemi oluline element, sest korralikult hallatuna tagab see kolledžite ja ülikoolide kraadide ja tunnistuste usaldusväärsuse. See on mõeldud kolmanda osapoole hariduse kvaliteedi garantiiks, mis hõlmab protsessi, mille eesmärk on tagada tulevastele üliõpilastele, lõpetajate potentsiaalsetele tööandjatele ja laenuandjatele, et õppeasutus annab tegelikult head haridust ja lõpetajad on saavutanud pädevuse taseme. oma põldudel. Tegelikult on sõnadel “akrediteerimine”, “usaldusväärsus” ja “volitused” sama ladina juur: credibilitas. Paljudes riikides kinnitavad seda usaldusväärsust valitsusasutused, kuid USA-s kannavad vastutust haridustöötajate mittetulundusühingud.
USA-s on kõrghariduse akrediteerimisega seotud ligikaudu 80 organisatsiooni. Need organisatsioonid akrediteerivad asutusi, tavaliselt kraadi väljastavaid, neljas erinevas valdkonnas. Piirkondlikud institutsionaalsed akrediteerijad akrediteerivad avaliku ja erasektori kahe- ja nelja-aastaseid institutsioone. Riiklikud usupõhised akrediteerijad akrediteerivad institutsioone, tavaliselt eraasutusi, mis on religioosse või doktrinaalse suunitlusega, näiteks seminare. Riiklike karjääriga seotud akrediteerijate jõupingutused on keskendunud ühe eesmärgiga institutsioonidele, nagu kokakunstikoolid. Lõpuks akrediteerivad programmilised akrediteerijad kolledžis või ülikoolis konkreetseid programme, nagu õigusteadus, õde või õpetamine.
Enamikku Ameerika kolledžiid ja kõiki ülikoole akrediteerivad mitte ainult üks või mitu piirkondlikku institutsionaalset akrediteerijat, vaid ka potentsiaalselt kümneid programmilisi akrediteerijaid. Kõrghariduse akrediteeringut taotletakse ja teenitakse kolledži, ülikooli või muu kõrgkooli tahtliku jõupingutusega. See on vabatahtlik protsess, mille käigus akrediteeritavat asutust hinnatakse akadeemilise kvaliteedi objektiivsete standardite alusel. Seega peab asutus aktiivselt akrediteeringut taotlema.
Järgitav protsess on üldiselt sama, olenemata sellest, kas akrediteeringut taotletakse asutuse enda või mõne selle pakutava akadeemilise programmi jaoks. Kõrghariduse akrediteerimine on põhimõtteliselt inspektsioon ja on asjakohane, et asutus valmistab end ette põhjaliku ja ausa enesehinnanguga, mis on kooskõlas akrediteeriva organisatsiooni standarditega. Põhimõtteliselt on see asutuse saavutuste ja standardite kogum kõigis valdkondades, näiteks kraadi teenimise nõuded ja nendele nõuetele vastanud üliõpilaste arv. Teine oluline valdkond on teaduskonna kvalifikatsioon ja saavutused. Pärast enesehindamise lõppu järgneb vastastikuse eksperdihinnangu periood, mis hõlmab haridusspetsialiste, tavaliselt teistest kolledžitest ja ülikoolidest, kes vaatavad läbi enesehindamise käigus valminud materjalid ning lisavad omapoolseid kommentaare ja ettepanekuid.
Järgmine samm kõrghariduse akrediteerimise protsessis on akrediteeriva organisatsiooni poolt läbiviidav külastus. Külastusmeeskonda kuuluvad tavaliselt haridusspetsialistid ja huvitatud võhikud, kes on akrediteeriva organisatsiooni liikmed, tavaliselt vabatahtlikuna. Kohakülastusele järgneb akrediteeriva organisatsiooni otsus – see on tegelik autasustamine või akrediteerimine. Lõpuks peavad akrediteeritud asutused säilitama oma akrediteeringu perioodiliste enesehindamise ja kohapealsete külastuste kaudu, mis on kombineeritud tahtliku jõupingutusega nende poolt pakutavate haridusteenuste kvaliteedi parandamiseks.
Akrediteerimisel on palju eeliseid, millest mitte vähem oluline on see, et suur osa üliõpilastele saadavast rahalisest abist sõltub asutuse ja programmi akrediteerimisest. Startup koolide esimene suurem institutsionaalne eesmärk on üldjuhul akrediteerimine ning akrediteeringu kaotamine on kolledži, ülikooli või mõne muu kooli elus õnnetus, millest sageli üle ei saa.