Biotehnoloogia on üldiselt määratletud kui teadus, mis käsitleb elusorganismide praktilisi rakendusi ja biotehnoloogiateadlane töötab selles valdkonnas. See hõlmab laia valikut rakendusi, alates pärmi kasutamisest õlle valmistamiseks kuni taimede ja loomade geenidega manipuleerimiseni. Valdkond on lai, kuid töökohad nihkuvad traditsioonilisematelt valdkondadelt geneetika rakendamisele mitmel erineval viisil. Traditsiooniliselt rakendab biotehnoloogiateadlane kodustatud taimede ja loomade puhul selektiivse aretuse põhimõtteid.
Selektiivset aretust on praktiseeritud juba aastaid, kuid väga spetsiifiliste geneetikateadmiste rakendamine on suhteliselt uus ja jääb biotehnoloogiateadlase tegevusvaldkonda. Mõnede hinnangute kohaselt on tänapäevases toidupoes umbes 70% toodetest ühel või teisel viisil biotehnoloogia baasil. Sõltuvalt tööstusest võib biotehnoloogiateadlane töötada erinevate toiduainete arendamise või täiustamise protsessidega. Kaasatud toiduained võivad hõlmata selliseid erinevaid asju nagu juust, rapsiõli ja vein.
Lisaks võib biotehnoloogiateadlane töötada selliste tohutult erinevate projektidega, nagu näiteks riiete puhastamise abistamisviiside väljatöötamine, ohutumate ronimisköite väljatöötamine või parema koduse rasedustesti loomine. Biotehnoloogiateadlane võib olla seotud geneetikaga, püüdes mõista ja välja juurida pärilikke haigusi, pakkudes potentsiaalsetele vanematele geneetilist nõustamist. Muud ülesanded võivad hõlmata taimede või loomade kloonimist, geenide ülekandmist ühelt elusorganismilt teisele või muid sarnaseid ülesandeid.
Tavaliselt veedab biotehnoloogiateadlane palju aastaid koolis ja on tavaliselt väga kõrgelt haritud, sageli doktoriõppes. Paljud biotehnoloogia töökohad nõuavad lisaks doktorikraadile ka kahe- või enamaaastast praktilist kogemust selles valdkonnas. Töö hõlmab sageli teadlaste rühmaga koostööd, mis nõuab oskust teistega hästi koostööd teha; paljudel juhtudel on vajalikud teadmised ka arvutiprogrammeerimisest.
Biotehnoloogia valdkonnas on erinevaid lähenemisviise. Üks lähenemisviis on lihtsalt uurida seda, mis on juba olemas, ja näha, mida on võimalik õppida, samas kui teine on leida viise olemasolevate probleemide lahendamiseks, näiteks geneetiliste haiguste ja muude pärilike haiguste raviks. Kolmas meetod, mida teatud juhtudel kasutatakse, on kiiritada erinevaid mikroorganisme ja seejärel uurida saadud mutatsioone, et näha, kas midagi kasulikku areneb. Kui see nii on, võib mikroorganismi välja töötada kaubanduslikuks kasutamiseks.