Vahekohus on alternatiivse vaidluste lahendamise (ADR) menetlus, mille käigus vaidluse pooled nõustuvad kohtus vaidlemise asemel esitama oma juhtumi erapooletu kolmandast isikust vahekohtunikule, kes pärast asja ärakuulamist teeb otsuse ühele vahekohtunikust kasuks. peod. Vahekohtumenetlused võivad olla väga erinevad, olenevalt vaidluse iseloomust, poolte staatusest ja sellest, kas vahekohtumenetlus on kohustuslik või vabatahtlik. Vabatahtliku vahekohtu osapooltel on koostöös asja arutama valitud vahekohtunikuga märkimisväärne vabadus otsustada, kuidas asja arutatakse, sealhulgas kehtestada vahekohtu läbiviimist reguleerivad protseduurireeglid.
Paljud äri- ja ka mõned tarbijalepingud sisaldavad kohustuslikke siduvaid vahekohtuklausleid, mis sunnivad vaidluse korral vahekohtumenetlust. Mõned neist lepingutest määravad kindlaks foorumi, näiteks Ameerika vahekohtu assotsiatsiooni Ameerika Ühendriikides, kelle protseduurireeglite alusel vahekohtumenetlust läbi viiakse. Määratud foorumi puudumisel määrab vahekohtumenetluse vahekohtunik ja vaidluse pooled. Teatud asjaoludel võivad vahekohtusse sunnitud isikud otsustada, et asja lahendab üks vahekohtunik kiirkuulamise käigus. Kolmest vahekohtunikust koosnev kolleegium arutab tavaliselt keerulisemaid juhtumeid.
Mõned tööstusharu ja isereguleeruvad organisatsioonid pakuvad üksikasjalikke vahekohtumenetlusi, mis reguleerivad nende foorumitel läbiviidavat kohustuslikku siduvat vahekohtumenetlust. Kehtestatud vahekohtumenetluse reeglid on loodud tagama, et need, kes on sunnitud oma vaidlusi vahekohtunikuks andma, saaksid õiglase ärakuulamise. Need reeglid võivad algstaadiumis hõlmata viisi, kuidas pooled valivad vahekohtunikke, ja asjaolusid, mille korral nimetatud vahekohtunikke saab vaidlustada kas kohustuslikult või põhjustel. Täiendavad vahekohtumenetlused võivad ette näha osapoolte vahelise teabevahetuse enne ärakuulamist, samuti kohtuistungieelsete vaidluste lahendamise viisi.
Teatud foorumid kehtestavad reeglid, mis reguleerivad ärakuulamise vahekohtumenetlust. Need reeglid sätestavad, kas ava- või lõppütlused on lubatud, kuidas tõendeid esitatakse ja poole õigust küsitleda vastaspoole tunnistajaid. Vahekohtumenetlused võivad mõnel foorumil olenevalt vaidluse laadist erineda. Mõnel foorumil, näiteks Ameerika Arbitraažiliidul, on tarbija-, töö-, ehitus- ja töövaidluste lahendamiseks eraldi vahekohtumenetlus.
Kuna vahekohtu eesmärk on tagada vaidluste kiire ja kulutõhus lahendamine üldiselt, ei ole vahekohtunikud tavaliselt seotud formaalsete tsiviilmenetluse reeglitega ega kohtumenetluses kohaldatavate formaalsete tõendusreeglitega. Vahekohtunikel on õigus keelduda kõrvalistest tõenditest või tõenditest, mis on nende otsustatavas küsimuses selgelt ebaolulised. Üldiselt austavad enamik kohtuid vahekohtuniku otsuseid. Vahekohtuniku korruptsiooni, pettuse või ilmse seaduste eiramise puudumisel jäetakse enamik otsuseid jõusse ja võitnud pool saab need jõustada pädeva jurisdiktsiooni kohalikus kohtus.