Sõna põlgus tähendab üldiselt millegi või kellegi vastu põlgamist. Õiguslikus mõttes ei hõlma põlguse mõiste mitte ainult kohtu halvustamist, vaid ka kohtumääruse või teo täitmatust, mis võib takistada õigusemõistmist. Põlgus võib olla tsiviil- või kriminaalne; tsiviilpõlgus hõlmab tsiviilasjast tulenevat hagi isiku vastu, näiteks lapse elatise maksmata jätmist; kuritegelikku põlgamist peetakse ühiskonnavastaseks süüteoks, näiteks kohtumenetlusse sekkumine või kohtu väärikuse alandamine.
Tavaõiguses peetakse kohtunikku seaduse esindajaks ja tema suhtes üles näidatud lugupidamatus tähendab lugupidamatust seaduse vastu. Just selline tõlgendus lubab süüdistada kriminaalses põlguses kõiki, kes peavad kohtu või seadusandliku organit naeruvääristavaks. USA-s saab põlgusüüdistusi esitada igaühe vastu, kes keeldub täitmast kohtumäärust, kes karjub või häirib kohtusaalis, kes korraldab väljaspool kohtusaali protesti, mis häirib piisavalt kohtuasju, või kes keeldub vastamast. kohtuniku poolt talle suunatud küsimused. Kohtunikele on antud suur vabadus otsustada, kas põlgusmaksud on õigustatud või mitte, kuid kõrgemad kohtud on otsustanud, et selliseid tasusid tuleks nõuda ainult siis, kui on ilmne oht õigluse nurjamiseks.
Kuritegelik põlgus võib olla otsene või kaudne. Otsene põlgus toimub kohtuniku juuresolekul, näiteks kui advokaat või tunnistaja karjub kohtuniku peale või keeldub esitamast tõendeid, mille kohta on välja antud kohtukutse. Kaudne põlgus esineb väljaspool kohtuniku kohalolekut ja hõlmab selliseid asju nagu kohtukohtunikule kohtuasja arutamiseks sobimatu lähenemine, vandekohtunikule või prokurörile altkäemaksu andmise ähvardamine või katse anda või protsessiserveri sekkumine. USA kohtud otsustasid, et kuritegeliku põlguse süüdistuse õigustamiseks peab eksisteerima kolm elementi. Kohus peab olema andnud selge, mõistliku ja konkreetse määruse; austaja või põlguse eest süüdistatud isik peab olema seda käsku rikkunud; ja rikkumine pidi olema tahtlik või tahtlik.
Kuriteolise põlguse eest süüdistataval isikul on samasugune õigus kohtupidamisele kui igal teisel kuriteos süüdistataval isikul. Üks kriitika USA põlguse ülekuulamise kohta on see, et sama kohtunik, kes esitab süüdistuse, viib sageli istungi läbi ja langetab karistuse. Teine murekoht on see, et karistuse, näiteks vangistuse, saab määrata vahetult enne ärakuulamist ja mõnel juhul võib karistus olla tähtajatu, kuni kaebaja keeldub korraldust täitmast. Selle näiteks on see, kui reporter keeldub kohtule oma allikaid avaldamast. Ajakirjanike põlgusüüdistused on USA-s siiski haruldased, pidades silmas ajakirjanduse põhiseaduslikku kaitset.
1981. aasta kohtupõlguse seadus selgitas Ühendkuningriigis põlgussüüdistuse määratlust ja kohaldamist. Põlguse kaks klassifikatsiooni on need teod, mis on toime pandud “kohtu ees” ja teod, mis on konstruktiivsed või kaudsed, mida nimetatakse ka range vastutuse põlgamiseks. Näkku suunatud tegu hõlmaks häirivat käitumist kohtus, kohtumääruse eiramist või kohtumenetluse rikkumist. Range vastutuse põlgust kasutatakse sagedamini ajakirjanduse vastu avatud juhtumi kohta potentsiaalselt kahjustava artikli avaldamise eest. Seadus hõlmab ka kohtumenetluse loata salvestamist ning kohtuniku või tunnistaja pildistamist või visandamist kuritegeliku põlguse mõistes.
Austraalia seadused kuritegeliku põlguse kohta on paralleelsed Ühendkuningriigi seadustega ning samuti kontrollivad rangelt, mida ajakirjandus võib mis tahes avatud juhtumi kohta avaldada. Mõlemas riigis loetakse juhtum avatuks alates vahistamismääruse väljastamisest või vahistamise tegemisest kuni kohtumenetluse lõpuni. Ajakirjanikud võivad avaldada menetluse kirjeldusi, kuid ei tohi avaldada kohtualuse kohta taustamaterjale enne kohtuotsuse tegemist, sealhulgas varasemaid kriminaalkorras karistatud otsuseid. Juhtudel, kui kohtuniku otsus põhjustab avalikku pahameelt, võib reporter teatada faktidest ja esitada vastuargumendi kohtuotsuse vastu, kuid ei saa kohtunikku kritiseerida ega vihjata, et ta on ebaõiglane, riskimata süüdistuse esitamisega kuritegeliku põlguse eest.