Kujutis vangist, kes vanglakaristuse ajal numbrimärke välja lööb, on paljude inimeste jaoks sümboliseerima vanglatööstust. Vanglatööjõudu, näiteks numbrimärkide valmistamist, kasutati algselt valitsuse raha säästmiseks, kuid see on hõlmanud paljude asjade tootmist erasektorile. Andmete sisestamise ja erinevate toodete valmistamisega saavad hakkama süüdimõistetud kurjategijad. Need toimingud aitavad säästa ettevõtete tööjõukulusid, annavad vangidele vastutuse ja rahalise tasu ning aitavad subsideerida vanglakulusid. Nii väljaspool vanglat kui ka vangla sees on palju inimesi, kes on sellistele töötavadele vastu.
Vangide kasutamine sellisteks asjadeks nagu numbrimärkide valmistamine ja ahelrühm teetööd võeti algselt kasutusele kui tasu hea käitumise eest ja valitsuste raha säästmiseks selle töö tegemiseks töötajate palkamisel. Aastate jooksul on vanglatööstusest saanud suur äri, püüdes seda tööjõufondi ära kasutada. Mõned eraettevõtted palkavad vange, et aidata kaupu toota, ja mõned vanglad, näiteks California vanglatööstuse amet Ameerika Ühendriikides, tegelevad kogu äriga ise.
See on tootmises kasu, sest vangidele makstakse murdosa sellest, mida teenivad töötajad väljaspool kinnipidamisasutust, säästes sellega suuri rahasummasid. Ka vangid saavad vanglatööstusest kasu, sest see annab neile võimaluse teenida vangistuses viibimise ajal raha, ükskõik kui vähegi. See annab vangidele ka saavutustunde ja seda kasutatakse preemiana hea käitumise eest. Nendest tööstusharudest saavad kasu ka vanglad, kuna nad võtavad sageli välistelt ettevõtetelt tasu või teenivad kogu raha endale, valmistades ja müües tooteid.
Vanglatööstused suudavad luua laia valikut tooteid. Mööbli, nagu lauad, toolid ja diivanid, loovad kinnipeetavad. Prindikassettide renoveerimisest on saanud mõnede vanglate jaoks oluline tegevusala. Korduvaid andmesisestustöid teevad sageli arvutioskajad kinnipeetavad.
Paljud inimesed ei näe vanglatööstuse pakutavat madalat tööjõukulu ja vangide tööhõive võimalust positiivsena. Vangidele ei maksta samasugust palka kui nende vabadele kolleegidele ning töötingimused vanglates on halvasti reguleeritud. Mõned rühmad on selle praktika vastu protestinud, nõudes vangidele rohkem õigusi.