Põhiõigus, mida nimetatakse ka orgaaniliseks õiguseks, seab seaduste süsteemi standardid. Enamikku föderaal- ja osariikide põhiseadusi peetakse põhiõiguse näideteks. Põhiseaduste süsteem sätestab peamised põhimõtted, millest kõik muud seadused tuleb üles ehitada.
Põhiseaduses kasutatakse seda tüüpi seadust nii kodanike kui ka valitsuse õiguste ja kohustuste põhikategooriate kehtestamiseks. Näiteks USA põhiseadus annab valitsusele nii volitused kui ka piirangud ning sätestab mõned USA kodanike peamised õigused.
Nende seadustega loodud õigused ja regulatsioonid sõltuvad põhiseaduse loomisega seotud kodanike vajadustest ja tahtest. USA algne põhiseadus oli väga huvitatud stabiilse valitud valitsuse loomisest, mille võim oleks piiratud sajandeid kestnud rahulolematuse tõttu türannlike monarhiatega.
Samamoodi oli Ameerika asutajate ajal immigrantide ja põgenike koht katkude, türannide ja usulise rõhumise eest. Seega oli üks USA põhiseaduses korduvalt kinnitatud aluspõhimõtetest idee, et inimestel on individuaalsed õigused sõnavabadusele, usuvabadusele, õigus osaleda valimistel ja vabadus omada vara. Muidugi piirdus 18. sajandil mõiste “inimesed” maaomanikega valgete meestega, mida hilisemate põhiseaduse muudatustega muudeti, et hõlmata kõiki täiskasvanuid mis tahes rassist või soost.
Põhiseadus ei kehti ainult riigi ülesehitamisel. Seda terminit võib kasutada mis tahes õigusliku aluse kirjeldamiseks, millel mingi süsteem on rajatud. Näiteks Jaapanis loodi hariduse põhiseadus 1947. aastal kogu riigi haridussüsteemi hartana. See 2006. aastal läbi vaadatud dokument paneb paika aluspõhimõtted, et haridus on riigile eluliselt tähtis ning see peaks olema kättesaadav kõikjal, kõigile inimestele.
Põhiseadusteks tunnistatud dokumente ja hartasid võib muuta, kuid neid võib olla võimatu õiguslikult tühistada. Kuna selles sisalduvaid põhimõtteid peetakse riigi alustalaks, on need seetõttu tavaliselt kõige konkreetsemad seadused. See aga ei tähenda, et seda seadust oleks võimalik laialt tõlgendada. Põhiseadusteadlased, juristid, poliitikud ja teadlased on sageli vaidlusi seaduse täpse tähenduse üle.
Kuigi põhiseaduse rikkumine võib olla tehniliselt ebaseaduslik, ei ole alati igas olukorras täidetavaid või isegi laialdaselt taotletavaid karistusi. Näiteks tagab USA põhiseadus üsna selgesõnaliselt üksikisiku sõnavabaduse, mida toetab pikk kohtulik ülimuslikkus, mis hõlmab riiete valikut kui kaitstud väljendusviisi. Sellegipoolest nõuavad paljud riiklikud kohustuslikud koolid, et õpilased järgiksid riietuskoodi, kuigi see rikub tehniliselt põhiseadusi.