Juhtiv juhtum on kohtuasi, mille tulemusel tehakse pretsedenti loov otsus. See võib kehtestada uue õigusmõiste või tõlgendada seadust uutmoodi. Juhtivad kohtuasjad annavad oma panuse õiguse kogumisse ning neid kasutavad edaspidi ka teised advokaadid ja kohtunikud sarnaste asjade käsitlemisel. Mõned neist on laiemale avalikkusele tuttavad, kuna neil oli nii suur mõju õigusvaldkonnale ja ühiskonna kultuurile.
Kui kohtunikud kohtuasju arutavad, võrdlevad nad kohtuasjas sisalduvat teavet kehtiva õiguse ja pretsedendiga, et teha otsus, mis on nende arvates kooskõlas kehtiva õigussüsteemiga. Mõnikord pole see võimalik. Juhtum võib vaidlustada kehtiva seaduse, nõuda seaduse ümbertõlgendust või olla oma olemuselt nii ainulaadne, et ükski teadaolev pretsedent või seadus ei kehti. Sellistel juhtudel hõlmab kohtuniku otsus pretsedendi loomist. See võimaldab õigussüsteemil areneda uute olukordade tekkides ja õiguskäsitluse muutudes; näiteks olid paljudes riikides kunagi kirjas seadused, mis keelavad segaduse, ja selliseid seadusi ei peeta enam seaduslikeks ega sobivateks.
Juhtasjad on antud õigusvaldkonna kõige olulisemad juhtumid, mis loovad pretsedendi, millest teised õigusteadlased järgivad. Mõnikord võib juhtiva kohtuasja tulemuse vaidlustada advokaat või kohtunik, kes ei nõustu tulemusega. Kui sellised juhtumid tühistatakse, loob see omakorda pretsedendi ja ähvardab juhtumeid, mis sõltusid sellest juhtivast juhtumist, sest ka nende tulemused ei pruugi enam kehtida. Juhtivad kohtuasjad hõlmavad osa kohtupraktikast, seadustest, mis tulenevad pigem juriidilistest otsustest, mitte valitsuse vastuvõetud seadustest.
Tavaliselt on juhtivas kohtuasjas kaasatud kõrgemad kohtud. Kõrgemal astmel kohtul võidakse paluda tühistada madalama astme kohtu otsus, selgitada seaduse tõlgendamist või teha muid toiminguid, mis võivad viia õigusliku pretsedendi loomiseni. Seetõttu kiputakse vaidlusi tekitavate küsimuste korral kõrgemate kohtute menetlusi tähelepanelikult jälgima, sest nii meedia kui ka õigusringkonna esindajad tahavad teada, kas kohus teeb juhtiva kohtuasja.
Mõned näited juhtivatest juhtumitest on Law v. Kanada (1999) Kanadas, Fagan vs. Metropolitan Police Commissioner (1969) Suurbritannias ja Miranda v. Arizona (1966) Ameerika Ühendriikides.