Kuigi klassikalise romaani kohta on palju erinevaid määratlusi, ollakse enamasti nõus, et klassika on kirjandusliku tähtsusega romaan, mis on ajaproovile vastu pidanud ja püsinud populaarsena ka aastaid pärast avaldamist. Üldiselt sisaldavad need laiaulatuslikke globaalseid teemasid, mida saab rakendada mis tahes ajaperioodil. Klassika sisaldab tavaliselt mingisugust laialt levinud universaalset veetlust, mille tulemusel loeb ja omaks võtab lai hulk erinevaid inimesi. Tavaliselt sisaldab see ka mõnda ainulaadset kunstilist omadust, olgu see siis geniaalne süžee või kaasahaarav kirjutamisstiil, mis eristab seda teistest kirjandusteostest.
Palju vaieldakse selle üle, mis teeb klassikalisest romaanist; teose klassika määratlemiseks ei ole sugugi täpselt määratletud reeglistikku. Traditsiooniliselt loetakse klassikaks teost, mis on kirjutatud vanakreeka või ladina keeles, kuid tänapäeva mõistes võib seda terminit kasutada iga teose kohta, mis on selle vormi tugev mudel. Enamik laiemalt vaadeldud klassikalisi romaane on vähemalt mitu aastakümmet vanad ja endiselt laialt loetud. Mõned inimesed kasutavad seda terminit väga hiljutiste romaanide jaoks ja nimetavad neid “kaasaegseteks klassikateks”.
Vaieldakse ka selle üle, milliseid romaanide stiile saab klassikaks pidada, ja traditsiooniliselt võiks kaasata ainult standardseid ilukirjanduslikke narratiive. Viimastel aastatel on aga mõningaid graafilisi romaane nimetatud klassikalisteks romaanideks. Mõned inimesed reageerivad sellele šokiga, sest kirjanduslikud autoriteedid võtavad graafilisi romaane harva tõsiselt. Mõned graafilised romaanid vastavad siiski ühistele kriteeriumidele: laialdaselt loetud ilukirjanduslikud narratiivid, millel on võimas universaalne teema ja mis on püsinud populaarsena aastakümneid.
Kui klassikal on tavaliselt mõni ainulaadne omadus, mis eristab seda teistest omaaegsetest teostest, kipub see ka lähtuma mineviku kirjandussuundadest. Kirjanikud kipuvad olema laialdaselt loetud ja üsna teadlikud, nii et pole harvad juhud, kui nende romaanidest leiab mõjutusi teistelt kirjanikelt ja muudelt olulistelt kunstiteostelt. Kirjanduse ajalugu ja klassikalises romaanis käsitletavad teemad mängivad teoses tervikuna tavaliselt olulist rolli.
Sõltumata kasutatavast määratlusest on romaani klassikaks nimetamine suur au. Klassikalised romaanid puudutavad inimesi ja aitavad neil määratleda ümbritsevat maailma. Nende vastandumine peamiste universaalsete teemadega paneb inimesi mõtlema ja julgustab neid kujundama nende teemade kohta oma arvamust. Võib-olla on see mõjutase rohkem kui miski see, mis tõeliselt määratleb klassikalise teose.