Kuigi Shakespeare’i lugu Romeost ja Juliast on selle loo tuntuim versioon, pole see sugugi originaal. Legend nendest kahest staaridest armastajast on tegelikult peaaegu sajand vanem kui Shakespeare’i näidend. Nagu paljud oma aja näitekirjanikud, kasutas Shakespeare oma versiooni Romeost ja Juliast loomisel tükke vanematest legendidest ja juttudest. Kuigi selle loo algallikas on ebaselge, on kirjanik Masuccio Salernitano esimene autor, kes selle loo sõnadesse pani umbes 1476. aastal. Talle järgnesid mitmed teised itaalia autorid, kes muutsid nimesid ja tegelasi, muutes süžee järk-järgult edasi lugu, mille Shakespeare esitas kuninganna Elizabeth I jaoks.
Masuccio Saleritano avaldas esimese teadaoleva Romeo ja Julia loo oma teose Il Novelino 33. osana. Tema loos nimetati Romeo ja Julia nimeks Marriotto ja Gianozza. Loo põhisüžee on sama, mis Shakespeare’il, välja arvatud surmastseen lõpus. Marriotto hukatakse aadliklassi liikme mõrva eest ja Gianozza, tema salaarmastus, sureb laastatuse ja kurbuse kätte. Saleritano väitis, et just see lugu juhtus Itaalias Sienas, varsti enne seda, kui ta selle sõnadesse pani. Kas see on tõsi või mitte, jääb saladuseks.
Järgmine inimene, kes selle loo üles võttis, oli Luigi da Porto, kes avaldas oma versiooni loost umbes 1530. aastal. Da Porto muutis tegelaste nimed Romeuse ja Giuliettaks ning täpsustas selliseid tegelasi nagu Mercutio, Tybalt ja kaks tülitsevat perekonda. . Vahetult pärast Da Porto loo avaldamist pani Mateo Bandello loo järjekordse versiooni. Ajaloolased ütlevad, et paljud Shakespeare’i näidendid põhinesid Bandello kirjutisel ning Romeo ja Julia pole sellest mustrist erand. Shakespeare ei külastanud ka kunagi Itaaliat, nii et selle loo allikaks ei saanud olla Shakespeare’i enda kogemused, kui ta pole muutnud loo esinemise aega ja kohta.
Enne kui Shakespeare otsustas selle surematuks muuta, oli Romeo ja Julia loo ülesvõtmiseks veel mitu autorit. Inglise luuletaja Arthur Brooke avaldas 1562. aastal raamatu “Tragic Tale of Two Lovers” ja see oli esimene lindistatud versioon sellest loost, mis esitati inglise keeles. William Painter uuendas lugu uuesti aastal 1582, millele järgnes täpselt Lopa de Vega, kes avaldas kaheksa aastat hiljem loo hispaaniakeelse versiooni. Shakespeare puutus selle looga kokku 1590. aastate alguses, lõpetades ja lavastades näidendi sama kümnendi keskel. Tõenäoliselt kasutas ta koos Banadelloga Brooke’i ja Painteri teoseid, et muinasjuttu täpsustada ja oma kuulsat näidendit luua.