“Seaduse tähe” järgimine tähendab reeglite – eriti seaduste – täiuslikku järgimist, jätmata ruumi finantsvõimendusele. See erineb “seaduse vaimu” järgimisest, mis tähendab, et keegi võtab seadust ja tõlgendab seda praktilistel eesmärkidel. “Seaduse kiri” on ingliskeelne idioom, mis tähendab, et keegi järgib seadusi võimalikult rangelt. Enamasti tehakse seda harva, kuna ühiskonnas on nii palju seadusi, millele on lisatud ülimalt pisidetailid ja kvalifikatsioonid, et laias plaanis oleks seda peaaegu võimatu teha.
Kui keegi ütleb inglise keeles sõna või väikese fraasi, mille aktsepteeritud tähendus erineb sõnade enda sõnasõnalisest definitsioonist, kasutab ta idioomi. Idioom pärineb üldiselt ühest konkreetsest asjaolust, kuid areneb nii, et seda saab kasutada mitmes erinevas olukorras. Need idioomid annavad kõnelejatele võimaluse lisada oma vestlustele teistega värvi ja mõju. Üks selline idioom, mis viitab reegli või seaduse rangele tõlgendamisele, on fraas “seaduse kiri”.
See fraas viitab üldiselt sellele, et seadust järgitakse, ilma et oleks ruumi lahtiseks või leebeks tõlgendamiseks. See võib viidata isikule, kes peab seadusi järgima, või neile, kes neid haldavad. Selle tulemusena kaaluge lauset: “Nad pidasid antud juhul tõesti kinni seadusetähest, mistõttu on karistus nii karm.”
Selle idiomaatilise väljendi vastand on fraas “seaduse vaim”. “Seaduse vaimu” järgiv inimene järgib põhiliselt kõnealust seadust, isegi kui ta ei pruugi seda täielikult ülima ustavusega järgida. See on seaduse liberaalsem tõlgendus ja seda kasutatakse sageli siis, kui teatud seadused on mõnevõrra aegunud. Näiteks võib keegi öelda: “Seaduse täht ütleb, et ta peab kahjutasu tagasi maksma, kuid see kohtunik järgib tõenäoliselt seaduse vaimu ja laseb sellel libiseda.”
Nende kahe fraasi erinevuste keskmes on vastandlikud suhtumised seadustesse. Seadusetähe järgimine tähendab, et vaidlusteks pole ruumi. Need, kes järgivad “seaduse vaimu”, on palju suurema tõenäosusega leebemad.