Tekkivat kirjaoskust kirjeldavad arenguspetsialistid kui perioodi sünni ja eelkooliea vahel. Selle aja jooksul hakkavad lapsed kirjasõnast algelist mõistmist arendama, kuulates, joonistades ja jälgides täiskasvanuid, kes kasutavad igapäevaelus trükist. Kirjaoskuse kujunemise protsess valmistab lapsi ette koolis lugema ja kirjutama õppima.
Alates lapse sündimisest hakkab tema aju keelt töötlema. Aju arenedes muutub laps üha osavamaks kirjutatud ja öeldud sõnade vahel seoste loomisel. Enamiku jaoks algab see vanemate või teiste hooldajatega, kes loevad lapsele ette. Erksavärvilised raamatud üksikute sõnade või lihtsate fraasidega koos kergesti äratuntavate piltidega on tavaliselt ideaalsed selles tärkava kirjaoskuse etapis.
Kui laps hakkab aastaseks saama, hakkab ta tõenäoliselt seostama raamatus trükitud sõnu täiskasvanud lugeja öelduga. Sel hetkel püüab laps tõenäoliselt jäljendada helisid ja reageerida positiivselt raamatutele, mis sisaldavad kordusi või riime. Lapsed teesklevad sageli, et loevad ette; kuigi nad ilmselt ei loe õigeid sõnu, on see tekkiva kirjaoskuse oluline aspekt. Võimalus dešifreerida erinevus kahe sarnaselt kõlava sõna vahel on sageli tekkiva kirjaoskuse järgmine etapp. See arusaam viib foneemilise teadlikkuseni, mida defineeritakse kui arusaama, et eraldiseisvad helid moodustavad üksikud sõnad.
Kui lapse peenmotoorika hakkab arenema, naudib ta tõenäoliselt joonistamist. Kuigi seda peetakse sageli põhimeelelahutuseks, on see suur osa tekkivast kirjaoskusest. Erinevate kujundite ja erinevate värvidega piltide joonistamise õppimine aitab lapse ajul arendada arusaama, et piltidel ja seega ka trükitud sõnadel on konkreetne tähendus. Täiskasvanute kirjutamise või joonistamise jälgimine võib olla eriti kasulik; väikesed asjad, mida paljud täiskasvanud ei märkaks, näiteks toidupoe nimekirja koostamine, aitavad lapsel mõista, et sõnade kirjutamisel on eesmärk.
Kui laps jõuab väikelapseeasse, hakkab ta märkama, et vanemad kasutavad trükist väljaspool lapseraamatute lugemist. Täiskasvanute vaatamine autojuhtimise ajal telekava lugemas või tänavasilte kasutamas aitab lapsel neid lugemisteadmisi rakendada ka muudes valdkondades peale raamatute. Kui lapsed mõistavad, et trükitud sõnu kasutatakse peaaegu igas igapäevaelu aspektis, on nende huvi kirjaoskuse vastu sageli näha.
Kui eelkool algab, õpetatakse lapsi otse lugema ja kirjutama. Sellele vaatamata usuvad arenguspetsialistid tavaliselt, et koos vanematega lugemine ja täiskasvanute kirjasõna igapäevaelus kasutamise jälgimine on koolide struktureeritud õppe jaoks sama oluline. Tekkivat kirjaoskust peetakse lapse arengu üheks olulisemaks etapiks. Lapsed, kes on selles valdkonnas piisavalt kasvatatud, saavad koolis paremini hakkama ja arendavad tavapärast kirjaoskust palju kiiremini kui nende eakaaslased.