Sihtkeel võib olla keel, mida muu emakeelena kõneleja püüab õppida, või keel, mida tõlkija püüab teise keelde tõlkida. Esiteks võib muukeelse kõneleja püüda õppida enamuskeelt, milles tema keel on vähemuskeel, või võib motiiv olla muul eesmärgil. Mõnel juhul võib inimese emakeel kaduda või asendada sihtkeelega. See juhtub sageli siis, kui sihtkeelt kõnelev inimene kolib teise riiki väga noorelt.
Emakeelt võib nimetada ka emakeeleks või emakeeleks, sihtkeelt aga ka abikeeleks. Iga inimese esimene keel on esimene keel, mida inimene õpib lapsepõlvest, ja keel, mida sellisel inimesel on kõige mugavam rääkida. Näiteks võib hispaanlane inglise keelt kõnelevas riigis õppida inglise keelt; aga sellisel inimesel on kõige mugavam rääkida hispaania keelt, kuna see on tema lapsepõlve keel.
Inimene võib unustada oma sünni ja varajase lapsepõlve emakeele ja minna uue keele kasuks keele hõõrdumisena tuntud protsessi kaudu. Selles mõttes võib emakeele asendada sihtkeelega, kuna indiviid on saavutanud sihtkeeles emakeelega sarnase oskuse emakeele kahjuks. Mõnel inimesel on raske saavutada oma sihtkeele oskust, mis ilmneb emakeelena kõnelejatel, kui nad seda keelt täiskasvanuna õpivad. Seda võib täheldada intonatsioonivigade, sujuvuse ja rõhuasetuse vale asetusena häälduses.
Tõlke puhul nimetatakse lähtekeeleks emakeelt või keelt, millest tõlge tehakse. Keel, millesse tõlge tehakse, on sihtkeel. Keele tõlkimine selle allikast sihtmärgile võib olla pisut keeruline, kuna see kaldub kandma üle isiklikke tõlgendusi või isiklikke eripärasid, mis ei pruugi olla üldiselt vastuvõetavad. Näiteks isik, kes tõlgib vanasõna lähtekeelest sihtkeelde, võib tõlkida vanasõna nii, et ta sellest aru saab, mitte aga tingimata õiget tõlget. Oskust säilitada tõlkes ustavust nimetatakse läbipaistvuseks või ustavuseks.