Mõiste “Weltliteratur” ehk maailmakirjandus võttis kasutusele saksa romaanikirjanik ja poeet Johan Wolfgang von Goethe 1827. aastal. Ta kasutas seda, et kirjeldada seda, mis sel ajal näis olevat kirjanduse kättesaadavuse suurenemine teistest riikidest üle maailma. Juurdepääs sellistele erinevatele teostele tõi lõpuks kaasa võrdleva kirjanduse osakonnad kogu USA ja Euroopa ülikoolides. Maailmakirjandus hõlmab iga kirjakeelega riigi kirjandusteoseid. See hõlmab ka iidsete tekstide väljaandeid, mis pärinevad nii erinevatest kultuuridest nagu asteekid ja sumerid.
Võrdlev kirjandusstipendium hõlmab vähemalt kahe erineva keelelise kultuuri- või rahvusrühma kirjanduse uurimist. Enamik võrdleva kirjandusteadlasi, keda mõnikord nimetatakse ka komparatistideks, valdab mitut keelt. Üldiselt nõuavad võrdleva kirjanduse osakonnad, et õpilased valdaksid vabalt vähemalt kahte keelt peale nende emakeele.
Esialgu keskendus võrdleva kirjanduse uurimine USA ja Lääne-Euroopa teostele. Hiljem laienes see jaapani, hiina ja araabia kirjandusele, aga ka teiste maailma keelte kirjandusele. Maailmakirjandust uuritakse nüüd koos maailmafilmiga ja võrreldakse teiste žanritega, nagu muusika ja maalikunst. Võrdlejad vaidlevad siiani, milline peaks olema võrdleva kirjanduse uurimise ulatus ja suund.
Paljud kirjastajad trükivad ja ajakohastavad nüüd maailmakirjanduse antoloogiaid. Rahvaeeposed kogu maailmast, millest osa varem arvati kadunud, on nüüd lugemiseks ja uurimiseks saadaval. Tekstide hulgas on Indiast pärit sanskriti eepos Ramayana; Liyana, Aafrikast; ja Mesopotaamiast pärit Gilgameši eepos, mis on vanim teadaolev eepos maailmas.
Maailmakirjandus tekitab jätkuvalt elevust nii akadeemilises maailmas kui ka üldises lugejaskonnas. Mõned teadlased usuvad, et korralikult esitatud globaalse kirjanduse kättesaadavus loob uue arusaamade, teadmiste ja õppimise areeni. Sellel on võimalus tekitada põnevaid ideid ja teadmisi loova ja vastuvõtva kultuuri vahel. See võib kaasa tuua ka uuendusliku ja kultuuridevahelise kirjanduse, millel on ühised teemad.
Mõned arvavad, et Goethe hinnang maailmakirjanduse kontseptsioonile oli osaliselt õige. See võis tuleneda uute raamatute ootamatust kättesaadavusest mujalt maailmast. See, et kontseptsioon püsis ja kasvab jätkuvalt, on tingitud ka paljudest ülikoolidest ja teadlastest üle maailma, kes on kontseptsioonist huvitatud, aga ka paljudele kirjandussõpradele.