Detektiivkirjandus on omamoodi krimikirjandus, mis keskendub nii kangelaslikule detektiivile kui kuritegevusele endale. Kuigi sageli väidetakse, et žanr on pärit sellistest kirjanikest nagu Edgar Allen Poe ja Steen Steensen Blicher, on detektiivilugusid olnud juba iidsetest aegadest. Alates žanri ametlikust tunnustamisest 1800. aastatel on detektiivikirjandus arenenud mitmel viisil, sealhulgas kangelaste isiksuste kohandamise ja tooni muutmisega. Detektiivlugudel on ka palju variatsioone, sealhulgas mõned, mis on peaaegu nagu seiklusjutud, ja teised, mis on rohkem nagu õudusjutud.
Kõige varasemas detektiivikirjanduses oli kangelane tavaliselt väga kogenud isik ja lood keskendusid peaaegu alati detektiivi intelligentsusele, tema nutikusele ja võimele kurjategija üle kavaldada. Üldiselt tuntud näide sellisest detektiivitegelasest on Sherlock Holmes. Seal oli palju teisi detektiivitegelasi, kes olid mingil või teisel määral Sherlock Holmesi eeskujul, ja rohkem kui vähesed olid piisavalt populaarsed, et luua romaanide seeria.
Teine levinud detektiivitüüp on kõvasti hammustatud privaatsilm. Need tegelased olid eriti populaarsed 1920. aastate tselluloosi detektiivilugudes. Tavaliselt olid nad veidi vähem rafineeritud kui “Sherlock Holmesi” traditsioonide detektiivid ja sageli pidid nad kuriteo lahendamiseks lootma nii sisetundele kui ka mõistusele. Phillip Marlowe on seda tüüpi tegelaskujude klassikaline näide.
Aja jooksul arenes detektiivikirjandus ja kasutatavad tegelased muutusid mitmekesisemaks. Ka populaarsed detektiivikirjanikud tõid oma lugudesse uusi elemente, mis sobiksid muutuva ajaga. Näiteks on populaarsed detektiivitegelased, kes on arvutihäkkerid, ja teised, kes toetuvad arenenud kohtuekspertiisi tehnoloogiale. Mõned detektiivikirjandused keskenduvad isegi tegelastele, kes on kohtuekspertiisi tehnikud.
On ka omamoodi detektiivikirjandus, mis võib olla veidi tumedam. Mõnikord võivad need lood pisut kaugemale detektiivžanri tavapärasest valdkonnast triivida ja mõned võivad isegi astuda õuduskirjanduse maailma. Peamine, mis neid lugusid lahutab, on sageli toime pandud kuritegude õudne iseloom ja mõnikord võivad kurikaelad olla nii kurjad, et omandavad peaaegu üleloomuliku iseloomu. Tegelikult on mõnel juhul kaabakas tegelikult üleloomulik, kuid võib väita, et need lood on liiga kaugel, et sobituda mugavalt detektiivikirjanduse kategooriasse.