Kui midagi või kedagi kirjeldatakse kui “kõva nagu naelad”, tähendab see, et ta on kas füüsiliselt või vaimselt karm. Seda fraasi saab kasutada ka viidates kellelegi, kellel puuduvad emotsioonid ja kes ei muretse teiste emotsioonide pärast. Keegi, kes on “kõva kui naelad”, on sageli keegi, kellel on olnud raske elu ja ta on muutunud kannatuste ja raskuste suhtes tuimaks. See fraas on üks paljudest ingliskeelsetest idioomidest, millel on sarnane tähendus ja mis kasutab sõna “kõva”, näiteks “kõva kui kivi” või “kõva südamega”.
Idioom on sõna või fraas, mida kasutatakse ingliskeelsele kõnele värvi või mõju lisamiseks, mis muidu võib olla igav või igapäevane. Idioomi eristav omadus on see, et selle tähendust peetakse sageli millekski hoopis erinevaks, kui seda sisaldavate sõnade sõnasõnalised määratlused võiksid oletada. Selle tähendus võib isegi erineda sellest, mida see tähendas fraasi esmakordsel loomisel. Üks selline idioom, mida rahvasuus kasutatakse, on fraas “kõvad kui naelad”.
Kõige tavalisem viis, kuidas seda fraasi kasutatakse, on sitkuse kirjeldamise vahend. On teatud inimesi, kes taluvad füüsilist valu palju paremini kui tavalised inimesed. Samamoodi saavad mõned inimesed vaimsete või emotsionaalsete tagasilöökidega toime tulla samasuguse vankumatu suhtumisega. Mõlemal juhul võib seda fraasi kasutada. Näiteks võib keegi öelda: “Arvestades, kui palju valu ta pidi kannatama, on sellel mehel raske kui küüned seda operatsiooni teha ning järgmisel päeval üleval olla ja ringi kõndida.”
Samuti võib see fraas viidata sellele, et sel viisil kirjeldatud inimene võib olla teiste suhtes tundetu või karm. Sel viisil kasutatud fraas näib lahknevat inimese sitkust puudutavast lausest selle kohta, kuidas see inimene teisi inimesi kohtleb. See juhtub sageli siis, kui keegi on elanud elu täis probleeme ja raskusi. Näiteks võite võtta lause: “Teda kasvatasid väga vastikud vanemad, nii et pole ime, et ta on kõva kui naelad.”
“Kõvad nagu naelad” on üks paljudest fraasidest, mis kasutavad sitkuse tähistamiseks sõna “kõva”. Sel juhul on tähendus suhteliselt ilmne. Naelad on üldiselt valmistatud võimalikult vastupidavast materjalist, nii et kõik või kõik, mida peetakse nii kõvaks, ülekantud tähenduses, peab olema eriti vastupidav.