Võib-olla on leksikograafia lihtsaim seletus see, et tegemist on teadusliku distsipliiniga, mis hõlmab sõnaraamatute koostamist, kirjutamist või toimetamist. Leksikograafiat peetakse laialdaselt iseseisvaks teaduslikuks distsipliiniks, kuigi see on keeleteaduse alamvaldkond.
Paljud arvavad, et leksikograafia jaguneb kaheks seotud valdkonnaks. Sõnaraamatute kirjutamist või toimetamist tuntakse kui praktilist leksikograafiat. Konkreetse keele sõnavara analüüsi või kirjeldust ja tähendust, mis seostab teatud sõnu sõnastikus teistega, nimetatakse teoreetiliseks leksikograafiaks. Teoreetiline leksikograafia tegeleb eelkõige sõnaraamatu sõnade struktuursete ja semantiliste suhete teooriate arendamisega. Kuna see hõlmab leksikoni teoreetilist analüüsi, on teoreetiline leksikograafia tuntud ka kui metaleksikograafia.
Leksikograafia paremaks mõistmiseks võib aidata teada, mis on leksikon. Leksikon on keeleteaduses kasutatav termin, mis tähistab lekseemide arhiivi. Lekseemid on abstraktsed, minimaalsed üksused keeles, mis seovad omavahel seotud sõnavorme. Näiteks sõnad lendama, lendama, lendama, lendama ja nii edasi on kõik lekseemi lendama morfoloogilised variatsioonid. Kärbes on lekseem, sest see on aluseks, millest need sõnavariatsioonid tekivad.
Lekseemid moodustavad seega leksikoni, mis on antud keele sõnade tähenduste kogum. Sõnaraamatus esitatakse kõigepealt lekseemid, mida mõnikord lõdvalt nimetatakse sõnatüvedeks, ja neile järgnevad põhisõna variatsioonid. Nagu sõnaraamatut lugedes näeme, käsitleb leksikon ka keeleteaduse valdkonda, mida nimetatakse semantikaks. Semantika viitab tähenduse aspektidele, mis väljenduvad keeles ja loomulikult ka nende sõnavaraüksustes, millesse keel koosneb.
Lisaks lekseemi morfoloogia ja semantika andmetele pakub sõnastik ka sõna juure struktuuriteavet ning ajaloolist teavet sõna moodustumise kohta tänapäevaseks vormiks. Seda nimetatakse etümoloogiaks.
Leksikograaf tegeleb sellega, mis on sõnad, mida need tähendavad, kuidas on üles ehitatud keele sõnavara, kuidas keele kõnelejad sõnu kasutavad ja mõistavad, kuidas sõnad arenesid ja millised seosed sõnade vahel eksisteerivad. See on teave, mida leksikograaf sõnaraamatu loomisel koostab.
Niisiis, leksikograaf on keeleteadlane, kelle eriteadmised on sõnaraamatute kirjutamises. Leksikograafia koos kõigi selle omavahel seotud mõistete ja seostega teiste keeleteaduse valdkondadega on nendele mõistetele pühendatud teadusliku töö spetsiifiline valdkond.