Hamlet on Shakespeare’i kuulsa samanimelise näidendi peategelane. Peategelasena süüdistatakse teda õigluse otsimises pärast oma isa mõrva avastamist, kuid ta jääb kuulsalt otsustamatuks, mida teha. Teadlased on tegelaskuju motiivide, mõistuse ja tähtsuse üle vaielnud üle 400 aasta.
Lavastuses on tegelaseks Taani prints, äsja surnud kuninga ja tema kuninganna Gertrudi poeg. Ta on romantiliselt seotud pikameelse Poloniuse tütre Opheliaga, kuid lõpetab nende suhte etenduse ajal. Mainitakse, et prints sai varem hariduse Saksamaal Wittenbergis, Martin Lutheri kodus ja protestantliku reformatsiooni sünnikohas. Teadlased peavad sageli üheks printsi paljudest probleemidest protestantliku meele võitlust katoliiklikus maailmas.
Enne näidendi algust on kuningas pisut kahtlastel asjaoludel surnud. Varsti pärast seda abiellub Gertrude surnud kuninga venna Claudiusega. See abielu on mõnevõrra skandaalne, eriti noore printsi jaoks, kuna ta peab ämmade pulmi verepilastuseks. Printsi külastab tema isa vaim, kes väidab, et Claudius mõrvas ta selleks, et troon haarata ja Gertrudiga abielluda. Seejärel jääb Hamletile küsimused, kas tont oli tõeline, kas see rääkis tõtt ja mida ta peaks sellega tegema.
Printsi kaine mõistus on Shakespeare’i õpetlaste vahel pidevate tülide allikas. Et kohut oma olukorras segadusse ajada, käitub Hamlet nii, nagu oleks ta hulluks läinud. Siiski ei saa kunagi selgeks, kas see on tõesti näitlemine või on tegelane tegelikult pettekujutelm. Näitlejad ja lavastajad on tegelaskuju mitmeti tõlgendanud, valides lavastuse vajadustele vastava mõistuse ja kavalana või lihtsalt hulluks kujutamise.
Isegi kui ta on mõistuse juures, on tegelane psühhoosiga piirnev otsustamatus, mis muudab ta suurema osa näidendist võimatuks midagi otsustavat ette võtta. Pärast oma onu süüst aru saamist avaneb tal suurepärane võimalus ta palvetamise ajal tappa. Prints otsustab aga mitte midagi teha, juhuks kui reeturlik Claudius satuks taevasse, kui ta palvetamise ajal tapetakse.
Lõpuks mõistab Claudius oma õepoja kahtlusi ja paneb ta Inglismaale suunduvale laevale eesmärgiga lasta ta saabumisel tappa. Ühes kõige vastuolulisemas lavavälise tegevuse osas kogu Shakespeare’is ründavad laeva ilmselt piraadid, kellele Hamlet altkäemaksu annab, et ta tagastaks Taani ja tema perekonna Elsinore’i lossi. Kui prints naaseb, vaidlevad mõned eksperdid, et tema piraadiseiklus sunnib teda lõpuks tegudele ning tegelane vabaneb langetama otsuseid, mida ta on kolm vaatust vältinud. Kuigi ta sureb lõppevas veresaunas, õnnestub Taani printsil tappa oma onu ja nimetada troonipärija.
Shakespeare’i näidendi peategelase kohta on näiliselt lõputud teooriad. Mõned väidavad, et ta kannatab freudistliku kinnisidee all oma ema suhtes ja ta on mõrva sunnitud armukadeduse tõttu, mille põhjuseks on onu trooni ja Gertrudi vargus. Teised väidavad, et prints on õigluse ja kättemaksu vahelise võitluse metafooriline sümbol. Oma kuulsas “olla või mitte olla” sololoogis argumenteerib Hamlet probleemiga, et enne surma ei saa kunagi teada, kas surm on parem kui elu, mistõttu mõned nimetavad teda ohtlikult enesetapuks ja raskes depressioonis.
Tegelane on arhetüüpne Shakespeare’i ajastu kontseptsioonile, mida nimetatakse renessansiaegseks enesemoodsuseks. Kui Inglismaa Elizabethi ajastu tegeles filosoofiliselt enda määratlemisega mängitud rollide järgi, siis järgnev Jacobi ajastu esitas filosoofilise küsimuse, mis jääb alles, kui kõik rollid olid ära võetud. Lakkamatud skolastilised argumendid tema tähenduse ja mõistuse üle näivad sageli toetavat ideed, et Shakespeare’i esimeseks jaakobi kangelaseks peetud Hamlet näitlikustab nägemust inimese põhiseisundist, milleks on segadus ja keerukus.