Eepilised luuletused liigitatakse esmaseks rahvaeeposteks või sekundaarseteks eeposteks ning mõnikord nimetatakse neid ka kirjanduseeposteks. Peamisel eeposel pole individuaalselt tuvastatavat autorit ja need pärinevad sajandi vanadest suulistest traditsioonidest, samas kui sekundaarsed eeposed on loodud ühe autori poolt, kelle stiil jäljendab rahvaeepost. Mõned eepiliste luuletuste tunnused, mida jagavad mõlemat tüüpi, hõlmavad laia geograafilist seadet, luuletuse teemat väljendavat ava ja intensiivset kangelaslikku võitlust. Paljud eeposed hõlmavad ka jumalalaadsete või üliinimlike võimetega peategelasi, kes kaitsevad või laiendavad oma riigi rahvuslikke huve sõja ajal, peegeldades samal ajal oma kultuuri ideaale.
Mõned primaarset tüüpi eepiliste luuletuste omadused hõlmavad nende loomist kirjaoskamatutes ühiskondades, kus lugu edastatakse suuliselt publikule ja ühelt jutuvestjalt teisele. Need suulised eeposed koosnevad tavaliselt lühikestest episoodidest, mis on kogu narratiiviga sarnase pikkuse ja tähtsusega, aidates jutuvestjal kogu luuletust aja jooksul pähe õppida. Luuletus algab praepositoga, eepose teema või eesmärgi avaldusega. Kreeka mütoloogiast mõjutatud kirjanduseeposed algavad üleskutsega muusade, Zeusi üheksa tütre poole. Eepiline luule algab sageli loo narratiivikaare keskelt ehk en media res, kujutades kangelast suure pinge all, ning seejärel kasutab tagasivaateid loo alguse seostamiseks.
Pikad inimeste, asukohtade ja genealoogiate loendid, mida tuntakse enumeratio nime all, on eepiliste luuletuste täiendavad tunnused. Need pikad ettekanded olid mõeldud nii luuletustele universaalsema veetluse andmiseks kui ka austusavalduseks kuulajate esivanematele. Paljudes eepostes on tegevusväli ja ajaraam lai. Näiteks Homerose Odüsseias toimuvad lood aastakümnete jooksul ja hõlmavad kogu kreeklaste teadaolevat maailma. Eepilistes luuletustes leidub sageli tabavate fraaside kordamist, kultuuri kõrgeimaid väärtusi kehastavaid kangelasi ja jumalate jumalikku sekkumist.
Homerose kehtestatud kokkulepped mõjutasid eepiliste luuletuste omadusi veel kaua pärast tema ajastut. Sageli on kangelane kaasatud pikale ja vaevarikkale teekonnale, mis hõlmab püüdlusi hankida väärtuslikke esemeid või auhindu. Kangelane on tavaliselt ka õilsa päritoluga ja võib oma esivanemate seas olla jumalaid või pooljumalaid. Kuigi kangelastel on sageli üliinimlikud võimed, ohustab nende haavamatust kahju sageli mõni konkreetne nõrkus, näiteks Achilleuse kand. Fraasid, nagu „leidlik Odüsseus” on põhilised epiteedid, mis korduvad sageli kogu eepose jooksul ja tähistavad kangelase suurimaid omadusi.