Leksikaalne semantika on sõnade tähenduste uurimine. Lisaks leksikaalse üksuse lihtsale tähendusele uurib leksikaalne semantika, kuidas sõna esindab tähendust, mida see edasi annab. Selles mõttes uurib see sõna olemasolu tervikuna. Kui grammatikat omandatakse lapsena, saab inimene oma leksikograafiat kogu oma elu jooksul laiendada.
Leksikaalne üksus on üksik sõna või sõnade rida, mis loob keele leksikoni või sõnavara kõige elementaarsema taseme. Nende üksuste uurimist nimetatakse leksikoloogiaks. Leksikaalsete üksuste uurimine liigub tähendustest kaugemale, nagu leksikaalses semantikas näha, ning liigub edasi sõnade struktuuride ja alamstruktuuride juurde. Leksikaalsete üksuste ja sõnavara päritolu uurimist nimetatakse etümoloogiaks. Need uuringud erinevad leksikaalsest semantikast, mis keskendub ainult tähendustele.
Põhileksikaalsed üksused ei võta arvesse keerukamaid sõnaühendeid. Kaks leksikaalset ühikut, mõnikord rohkem, võivad ühineda, moodustades uue tähendusega ühendi. Mõnikord on see tähendus seotud mõlema sõnaga, kuid mõnikord on see metafoor. Iga ühendit peetakse leksikaalses semantikas üheks ühikuks, kuna see annab erineva tähenduse.
Leksikaalsete üksuste kogumit, mis ühendab üldise tähenduse, nimetatakse leksikaalahelaks. Leksikaalsed ahelad ignoreerivad lause grammatilisi funktsioone ja tegelikult eemaldavad need, et jätta alles vaid tähendust andvad sõnad. Funktsioonisõnade ehk sõnavara eemaldamisega saab infosõnad ahelasse kokku tõmmata.
Klassifitseerimine on protsess, mille käigus sõnad eraldatakse üksteisest. Need klassifikatsioonid on tavaliselt tähenduse või funktsiooni järgi. Kui sõnad on klassifitseeritud laiatesse kategooriatesse, jagatakse need kategooriasse. Muidugi on palju mitmetähenduslikke sõnu, mida nimetatakse polüseemiaks ja mis võivad kuuluda rohkem kui ühte kategooriasse.
Sõnad võivad ka laguneda. Sõnade lagunemine on nähtus, kus sõnad kaotavad aja jooksul oma esialgse tähenduse. See on leksikaalse semantika omaette element võrreldes klassifikatsiooniga, sest vanad sõnatähendused on nüüdseks muutunud reliikviateks või kivististeks. Selle asemel, et muutuda uueks tähenduseks, toimub tõeline sõna lagunemine siis, kui sõna on kaotanud oma äratuntava tähenduse, näiteks vanaingliskeelsete sõnade puhul, nagu “ascylfan”, mis tähendab hävitamist. Teised on pooleldi lagunenud nagu aatomi poolestusaeg, nii et inimesed mõistavad mõistete “räbalus” ja “halastamatu” tähendust, kuid ei tea, mida tähendab “sabas” ja “ruth”.
Leksikaalse semantika uurimine laieneb ka ühe keele uurimisest. See on ka võrdleva ja kontrastiivse keeleteaduse element. Leksikaalne semantika võrdleb ja vastandab selles mõttes identsete sõnade tähendusi keelte vahel. On mitmeid juhtumeid, kus sõnad ristuvad keeli, kuid mille tähendusi on muudetud, ja on ka juhtumeid, kus erineva päritoluga sõnad on pealtnäha samad, kuid millel on täiesti erinev tähendus.