Allofon on keele antud vokaalse heli märkamatult väike variatsioon. Näiteks k-täht sõnades kill ja skill võib enamiku inimeste jaoks kõlada samamoodi, kuid kriitilise foneetilise analüüsi korral on tegemist väga erinevate helidega. Kui kaks tähevarianti hääldasid valesti, näiteks muukeelse inimese poolt, ei ole selle sõna tähendus muutunud, kuid enamik inimesi kuuleb seda kohe alguses kui arusaadavamat.
Kreeka tüvitelefon tähendab “heli” ja eesliide allos tähendab “muu”. Keeleteaduses, keele uurimises, on foneem väikseim eristav heliüksus. Konsonant k on foneem ja selle asendamine mõne muu heliüksusega, näiteks t-ga, muudab sõna tähendust. Igal neist ainsuse foneemidest võib aga olla mitu häält.
“Kill” on aspireeritud – selle hääldusega kaasneb plahvatuslik õhupahvakus. Kui peopesa hoitakse suu ees, väljendub “oskus” selgelt aspireerimata. Fonoloogias, uurides, kuidas inimesed keelehelisid loovad, on foneemidele iseloomulik erinev õhuvool ning huulte, keele ja muude hääletrakti osade kontrastsed asendid. Näiteks häälikuid ja kaashäälikuid, nagu m, mille õhuvooluga manipuleerimine on minimaalne, nimetatakse sonorantideks.
Teised vokaalsed liigendused hõlmavad sibilantidele (nt z) iseloomulikku sisinat ja nasaalseid hääli, nagu konsonant m “hiire”, kui õhuvool suunatakse ümber nina. Viimane näide on m-i allofon “manipuleerimisel”. Antud keele foneemidel võib olla suvaline arv allofoone. Inglise keeles on konsonandil t neist kuus ja emakeelena kõnelejad ei tunne tavavestluse ajal nende erinevust. Mandariini hiina keeles on aga aspireeritud ja aspireerimata t täiesti erinevad foneemid, mille vastav kasutamine muudab sõna tähendust.
Allofon võib olla vahetatav vaba variatsioon. See eristab kõige sagedamini dialekte ja aktsente, nagu Briti inglise keel ja Ameerika inglise keel. Teine võib esmakohtumisel jääda peaaegu arusaamatuks, kuid kuna sõnade tähendus erineva häälduse korral ei muutu, tekib arusaamine tavaliselt kiiresti.
Enamik allofone antud keeles või dialektis ei ole omavahel asendatavad ja väidetavalt esinevad täiendavas levis. Konkreetne allofon peab esinema konkreetses foneetilises kontekstis, samas kui teises kontekstis võib eeldada teistsugust. Tavalises inglise keeles on “kill” k-täht alati aspireeritud, kui see esineb sõna alguses. Selliseid konteksti määratlusi, milles konkreetne allofoon eeldatavasti häälitseb, nimetatakse ühiselt allofoonilisteks reegliteks.