Sotsioloogia on väga lai akadeemiline valdkond, mis uurib inimühiskondi. Arvestades tsiviliseeritud maailma ulatust ja keerukust, koondavad paljud sotsioloogid oma teema paremini juhitavale makrotasandile. Mõned sotsioloogid tegelevad aga teoreetiliselt universaalsete põhimõtete ja struktuuride kriitilise analüüsiga, mis määratlevad kõigi inimühiskondade organisatsiooni ja käitumise. Kuigi need sotsioloogiateooriad on üldistatud, võib need rühmitada kaheks kategooriliseks küsimuseks. Üks käsitleb küsimusi, mida sotsioloogia peaks esitama, samas kui teist tüüpi teooria käsitleb metodoloogiat või seda, kuidas sotsioloogia oma küsimustele vastustele läheneb.
Alates peaaegu tsivilisatsiooni koidikust on sotsiaalsed mõtlejad suures osas püüdnud mõista ühiskonna elemente, nagu perekond, kaubandus ja valitsus. 19. sajandi lõpus, teise tööstusrevolutsiooni haripunktis, kiirete ühiskondlike muutuste ajastul tekkis sotsioloogia kui teadus. Üks prantsuse filosoof pakkus positivismi välja ühe esimese ja kõige mõjukama sotsioloogia teooriana. Teaduslik meetod – oletuste ja vaatluste tsükkel – võib anda ühiskonna mõistmise, abinõu ja utoopilise “positivistliku” etapi.
Kiiresti järgnesid vastupidised teooriad, sealhulgas marksism, mis väitis, et struktuursetel asjadel, nagu sotsiaalne klass ja tööjaotus, on ühiskonnale deterministlik mõju. Laiemalt ja akadeemiliselt pakkus antipositivismi alternatiivse metodoloogilise raamistikuna rühm saksa sotsiolooge. Nad rõhutasid, et hoolimata sellest, kui jõuline on kriitiline analüüs, on ühiskond liiga keeruline, et võtta empiiriliste andmete kogum ja teha kiireid järeldusi sotsiaalsetel põhjustel. Antipositivism eraldas sisuliselt kaks konkureerivat lähenemist sotsioloogiale, võimaldades objektiivset uurimistööd, julgustades samas ka subjektiivset teoreetilist arutelu.
Alates esimestest ülikoolide sotsioloogiaosakondadest Euroopas viimistleti positivismi ja kujundati see funktsionalismiks. Selle põhieeldus on, et ühiskond on orgaaniline ja järgib loodusseadusi. Bioloogiast lähtuvalt tulenevad mõõdetavad faktid ühiskonna kohta otse selle institutsionaalsetest või struktuurilistest osadest ja mõjutavad kogu süsteemi “tervist”. Sotsioloogia konfliktiteooriad lükkavad selle võrrandi ümber, selgitades sageli, et ühiskonna selgeltnähtav ebavõrdsus ja talitlushäired tekitavad kallutatud sümptomeid, mida ei tohiks mõõta “faktidena”.
Samal ajal arenesid kolledžites ja ülikoolides sotsioloogiateooriad erinevate sõltumatute paradigmade järgi. Sümboolne interaktsionism kasutas subjektiivset ja kvalitatiivset lähenemist, et mõista indiviidi interaktsioone tema sümboolse ühiskonnatõlgenduse kontekstis. Elektroonikatehnoloogia edenemise ja inforevolutsiooni tulekuga on kiired ühiskondlikud muutused mitmekesistanud sotsioloogia akadeemilisi teooriaid. Kuigi on palju äsja nimetatud raamistikke ja vaatenurki, nimetatakse enamikku neist ühiselt keskastme teooriateks. Üldiselt on neil kaks ühist asja: arvutuslik statistika ja katse ühitada ajalooliselt konkureerivad kaks kategoorilist lähenemist sotsioloogiale.