Kommunikatsiooni etnograafia on akadeemiline uurimisvaldkond, mille teadlased 1950ndatel ja 1960ndate alguses mõistsid esmakordselt sotsiolingvistika haruna. Akadeemilise distsipliinina uurib ja analüüsib see keele kasutamist kultuurikeskkonnas. Algselt nimetati seda õppeharu tegelikult rääkimise etnograafiaks, kuid terminit muudeti, nii et valdkond võis hõlmata ka kommunikatsiooni mõlema mitteverbaalse külje uuringuid. Enamik selles valdkonnas tehtud uuringuid on aga seotud peamiselt rääkimisega, kuna seda peetakse juhtivaks suhtlusvahendiks.
Vähemalt osaliselt lingvistikale tugineva distsipliinina suhtub kommunikatsioonietnograafia suhtlemisse ja keelde mõnevõrra erinevalt kui teised keeleteooriad, nagu strukturalism või transformatsioonigrammatika. Erinevalt nendest teooriatest on selle põhieelduseks või teooriaks seisukoht, et konkreetse väljendi või häälitsuse tähendust saab mõista ainult seoses kõnesündmuse või -kultuuriga, millesse see on põimitud. Selle valdkonna seisukoht on, et suhtlus on katkematu teabevoog, mitte lahtiühendatud, eraldi sõnumite vahetamine või edastamine. Suhtlemine, mitte konkreetsed keeled, on tugiraamistik, mille abil analüüsida keele kohta konkreetses ühiskonnas või kultuuris.
Valdkonna uuringute fookuses on üksikud kõnekogukonnad, mis on inimeste kobarad, kes kasutavad suhtlemisel ühiseid märke. Kommunikatsioonietnograafia huvitab eelkõige viis, kuidas kõnekogukonnas toimuv suhtlus on organiseeritud erinevateks suhtlussündmuste süsteemideks ja kuidas need suhtlevad kõigi teiste kultuurisüsteemidega. See annab vastuse põhiküsimusele, mida kõneleja peab teadma, et antud kõnekogukonnas õigesti ja asjakohaselt suhelda, ning kuidas kõneleja seda tegema õpib.
Teadlane võib analüüsida erinevaid kõnesituatsioone, näiteks tseremooniaid või kõnesündmusi, nagu jutlused, tervitused või komplimendid, et teha kindlaks, kuidas nende struktuur ja sisu on kultuuriliselt määratud. Olenemata uurimuse teemast keskenduvad suhtluse etnograafia uurijad kõnekogukonnale. Nad uurivad nii erinevaid kõnekogukondi nagu Aafrika hõimurühmad või kõrgelt industrialiseeritud ühiskondade inimesed. Selline kogukond võib isegi olla veebisaidi või teadetetahvli kasutajaks, kui nad jagavad võrgus üksteisega rääkimise reegleid.