Suur kirjanduslik kaabakas pole ükski asi; mõned on vuntside keerutajad või kurjad geeniused, mõned on tumedalt keerulised, piinatud hinged, samas kui teised on amoraalsed hullud, kes tegutsevad täielikult impulsi ajel. Kirjandusliku kurikaela kirjutamiseks on palju võimalusi, kuid sageli seob tõeliselt meeldejäävaid antikangelasi kokku ainulaadne omadus: nad on vähemalt sama keerulised kui kangelased.
Mõned varasemad ja suurimad kirjanduslikud kurikaelad pärinevad William Shakespeare’ilt. Kui kirjanduses esines kindlasti ka varem kurja tegelasi, siis Shakespeare’il oli annet ja huvi arendada nende tegelasi ja nende kurja tegude tagamaid. Othellos annab Shakespeare meile kõigi aegade kõige ikoonilisema kirjandusliku kurikaela: Iago. Lavastus keerleb täielikult tema skeemide ümber ja Iago räägib sageli publikuga, selgitades ennast ja oma plaane. See “mõtleva kaabaka” traditsioon on läbi ajaloo mõjutanud paljusid kirjanikke ja toonud kaasa kümnete kuulsate kirjanduslike kurjategijate loomise.
Suur kirjanduslik kaabakas võib olla peaaegu täiesti puhas kuri; revolutsioonilises Harry Potteri sarjas sõltub suur osa haripunktist ideest, et kaabakas lord Voldemort on tõesti lunastamatu ja sellest pole abi. Kuid ülima võimu saavutamise lihtne motivatsioon on Voldemorti juures kõige elementaarsem; mis teeb temast veenva kaabaka, on tema mineviku ja võimuletuleku pedantne selgitamine. Tema kaabakuse sügavus teeb temast võimsa ja meeldejääva kuju, kes jääb paljude õudusunenägudesse veel kauaks kummitama.
Teised kurikaelad on oma näilise amoraalsuse poolest keerulised. Need tegelased on eriti hirmutavad, kuna näivad elavat kaootiliselt, valides tegusid impulsi järgi või iga hinna eest oma kõrgeima hüve nimel. Mõnikord kirjeldatakse neid tegelasi kui hall- või kaabakaid. Vajadusel teevad nad aeg-ajalt head, kuid võivad ootamatult otsustada teha kurja või kangelasele kahjulikke tegusid. Nende kurikaelte juhuslik pealtnäha paatos on ärritav ja meeldejääv, kuna seab nende olemasolu tõttu väljakutse korrastatud süsteemide kontseptsioonidele.
Hea kirjanduslik kaabakas võib olla ka selline, kelle motivatsiooni või iseloomuomadusi on lihtne samastuda ja mis on teatud määral universaalne. Sümpaatse kurikaela loomine annab lugejatele võimsa emotsioonide vastuolu. Kuigi nad ei taha, et tegelaskujul nende tobedad plaanid õnnestuks, tunnevad nad tõelist kahetsust valu või saatuslike vigade pärast, mille tõttu kurikael kurjalt reageerib. Macbethis teeb kaabakas vaieldamatult head, vabastades kuningriigi nõrgast ja nõrgast kuningast ning asendades ta rahva kangelaseks. Kuid Macbethi väänab tema enda võimuarmastus ja ta langeb peaaegu vastu oma tahtmist pimedusse.
Enamasti tuletavad parimad kirjanduslikud kurikaelad meile meelde, et ka nemad on inimesed. Ükskõik kui keerdunud või tumedad need ka poleks, ei erine nad nii palju kui sina või mina. Teed, mis eraldavad kangelast kurjast, on keerulised ja ebakindlad ning suured kirjanikud suudavad sageli täpselt kujutada mitte ainult tehtud kurja, vaid inimkond hüljatud.