Fonoloogia praktikud uurivad kollektiivseid helisid, mida üksikisikud kõnekeeles tekitavad. Minimaalsed paarid on tõhus lähtepunkt fonoloogiliste põhimõtete mõistmiseks. Need paarid koosnevad kahest sõnast, milles sõnades erineb ainult üks heli – või foneem. Näited võivad hõlmata sõnu, millel on erinevad algus- või lõputähed, mis on muidu samad. Eri keeltes ja isegi sama keele erinevates murretes võib esineda erinevusi.
Üksikisik teeb mitmeid toiminguid, mis põhjustavad erinevaid helisid. Seetõttu võivad isegi sõnad, millel näib olevat sama tähestruktuur, toimida minimaalsete paaridena. Näiteks inglise keeles võib sõnal ‘rekord’ olla kaks erinevat tähendust ja hääldust. Muutes sõna viimase vokaali hääldust, võib ‘rekord’ viidata andmeid salvestavale objektile või materjali kopeerimise ja säilitamise protsessile kirjalikus või elektroonilises vormingus.
Teatud helidele pandud rõhk või kestus on seega üks näide minimaalse paari loomisest. Kõnekõrgusest või käändest sõltuvat foneemi tüüpi nimetatakse tooniks, lausungi pikkusest sõltuvat häält aga kroneemiks. Samuti loovad indiviidid erinevaid individuaalseid helisid, liigutades oma huuli peenelt teatud suundades, pingutades või lõdvestades kurku või asetades keele erinevatesse suupiirkondadesse. Kõik need aspektid ja ka väikesed sõnade õigekirjaerinevused loovad enamiku minimaalsetest paaridest.
Mõnel juhul sõltub minimaalse paari identsus asukohast. Piirkondlikud aktsendid võivad muuta mõne keele sõna ühes piirkonnas minimaalseks paariks ja teistes piirkondades mitteminimaalseteks paarideks. Võtke sõnad “pliiats” ja “pin” inglise keeles Ameerika keeles. Teatud Ameerika murretes on nende sõnade keskmine hääldus sama, samas kui teised hääldavad sõnade keskmist osa veidi erinevalt. Sellisena töötavad sõnad minimaalsete paaridena ainult nendes murretes, kus keskmistel tähtedel on erinev hääldus.
Minimaalsed paarireeglid võivad erinevates keeltes samuti väga erineda. Üksikute tähtede hääldus ei pruugi kõigis keeltes olla sama ja mõnedes keeltes kasutatakse tähtede asemel sümboleid, millest igaühel on oma helide komplekt. Sõnade hääldust võivad muuta ka mitmesugused muud piirkondlikud lisad, näiteks rõhumärgid. Minimaalsed paarid võivad osutuda väärtuslikuks tööriistaks inimestele, kes õpivad uue keele peeneid helivariatsioone. Mõned arstid kasutavad ka minimaalset paariteraapiat, et aidata kõnehäiretega inimestel saada põhialused helide äratundmiseks ja mõistmiseks.