Teise keele omandamise teooriad on selgelt erinevad ja eristuvad laste loomulikust esimese keele omandamisest. Puudub ühest aktsepteeritud selgitus selle kohta, kuidas inimesed, eriti küpsete kognitiivsete oskustega täiskasvanud, teist keelt õpivad. Mitmed seotud distsipliinid – haridus, lingvistika, psühholoogia ja neuroloogia – on aidanud kaasa teoreetiliste ideede ja uurimistööga. Paljud teooriad ja hüpoteesid eristavad selgelt mitmekeelset inimest ja protsessi, mille käigus inimene omandab soravalt täiendavaid keeli.
Üldiselt analüüsib enamik teise keele omandamise teooriaid ülesannet. Seal on emakeel, mõnikord lühendatud L1; teist õpitavat keelt nimetatakse mõnikord “sihtkeeleks” ja lühendatult L2. Uut sõnavara ning grammatika- ja süntaksireegleid omandades säilivad need algselt “leksikaalses mälus”, mis on sisuliselt definitsioonide ja deklaratsioonide hoidla. Teises keeles “sisend” sündmust töödeldakse, võib-olla võrreldes mälus oleva teadaoleva teabega, et teha uusi järeldusi ja tõlgendusi. Saadud “väljund” annab kas positiivset või negatiivset tagasisidet nii mälu kui protsessi täiustamiseks.
Suurim mõju teise keele omandamise teooriatele on Noam Chomsky, sotsiaalfilosoofi, keda peetakse “kaasaegse keeleteaduse isaks”, pakutud idee, et kõigil keeltel on “universaalne grammatika”. Teise keele õppimine on sama lihtne kui kõigi keelele omaste väiksemate grammatikareeglite kohanemine. Teine kõige olulisem mõju teise keele omandamise teooriatele on “keelevahelise keele” kontseptsioon. Teise keele õppija arendab määratlematut, kuid süsteemset kolmandat keelt, mis vahendab esimest ja teist keelt. Arvatakse, et sellest interkeelest tulenevad ebamugavad vead, nagu „ma käisin eile poes”.
Teise keele omandamise mõistmine on abstraktne teoreetiline harjutus, kuna isegi kaasaegsed ajukuvamistehnoloogiad ei suuda kognitiivset protsessi lõplikult kaardistada. Enamik uuringuid ja nende teoreetilised järeldused käsitlevad teise keele sisendi ja õppija väljundi keelelisi omadusi. Õppija liigitatakse oskuste taseme järgi. Eriti huvitavad on keelelised vead nende väljundis. Vead on teaduslikult korratavad ja paljastavad midagi nende aluseks olevatest protsessidest, mis neid põhjustavad.
Hüpoteeside kogum, mida ühiselt nimetatakse monitoriteooriaks, eeldab sisuliselt, et õppijal on hindavad filtrid nii sisendi kui ka väljundi jaoks, samuti üks nendevahelise täpsuse või tõhususe jaoks. Näiteks peab sisend olema vähemalt õppija arusaamise tasemel; vastasel juhul ei lähe sisend filtrist läbi. Lisaks, eriti õppimise varases staadiumis, kontrollivad inimesed palju oma väljundit ja kaaluvad seda.
Sisendit ja väljundit rõhutavatel teooriatel on otsene rakendus teise keele õpetamisel. Näiteks monitoriteooria sisaldab filtrite afektiivset komponenti, mis stressi või ärevuse korral pärsib nii sisendit kui ka väljundit. Teise keele koolis või kursuses püütakse luua õppija kergust, lubada vigu tundmatu ütluse mõistmisel ja sellele vastamisel.
On veel mitmeid olulisi teise keele omandamise teooriaid ja hüpoteese. Mälu roll – nii lühiajaline kui ka pikaajaline, nii leksikaalne (nt sõnavara) kui ka protseduuriline (nt grammatika) – on selgelt väga oluline. Mõned teoreetikud märgivad, et õppimine toimub teatud kognitiivsete lävede juures. Näiteks töödeldavuse teooria viitab sellele, et teist keelt saab õppida alles siis, kui interkeel on loonud emakeele ümberkorraldamise korra. Teised teooriad püüavad saavutada ülimat eesmärki hägustada vahet omandamise ja õppimise vahel, nii et teise keele õppimine võib kunagi muutuda sama vaevatuks kui esimese keele omandamine.