Rahvusvaheliste suhete doktorikraad on paljudele üliõpilastele atraktiivne oma mitmekülgse karjääripotentsiaali tõttu. Suure rõhuasetusega õppetööle ja teadustööle valivad paljud selle valdkonna doktorid karjääri akadeemilistes ringkondades, kuid kindlasti on ka teisi võimalusi, mis hõlmavad diplomaaditööd või kõrgetasemelisi töökohti, mis puudutavad rahvusvahelisi ärisuhteid. See, kuidas täpselt rahvusvaheliste suhete doktorikraadi teenida, sõltub tavaliselt iga kooli vajadustest. Doktoriõppekavadesse vastuvõtmise ja kraadiõppe lõpetamise tüüpiliste nõuete kokkuvõte ei tohiks asendada teavet, mida iga sellist kraadi pakkuv ülikool annab.
Mis tahes doktoriõppe vormis on sisseastumiseks nõutav bakalaureusekraad. Rahvusvaheliste suhete doktorikraadi pakkuvad kolledžid võtavad vastu mõned üliõpilased, kellel on ainult bakalaureusekraad, kuid tõenäoliselt võtavad nad magistrikraadi. Iga bakalaureuse- või magistriõppe spetsiifiline valdkond on oluline. Õpilased on tavaliselt õppinud seotud valdkonnas, nagu politoloogia, äri, õigus, majandus ja rahandus. Jällegi peaksid taotlejad abikõlblike kraadide määramiseks viitama konkreetselt igale kolledžile.
Lisaks kraadiõppe või bakalaureuseõppe kraadi sobivusele peavad rahvusvaheliste suhete doktoriõppesse kandideerijad üldjuhul valdama vähemalt ühte võõrkeelt. Ülikoolid võivad pädevust testida eksamitega.
Muud enamiku koolide sisseastumisnõuded hõlmavad tugevat hinnete keskmist (GPA), mis tavaliselt ületab 3.0, ja professionaalset või akadeemilist laadi soovituskirjad. Võimalik, et üliõpilased peavad tõendama valmisolekut doktoriõppeks, sooritades standardiseeritud teste, nagu Graduate Record Examination (GRE). Enamik koole nõuab ka isiklikku avaldust, mis peaks olema väga hästi kirjutatud, et näidata kirjutamise tugevusi.
Pärast seda, kui üliõpilased on edukalt vastu võetud rahvusvaheliste suhete doktoriõppesse, algab töö tõesti. Oodata on kahe- kuni kolmeaastaseid kursusi, millele järgneb tavaliselt põhjalikud eksamid. Doktorandid täidavad pika algse stipendiumi, mida nimetatakse väitekirjaks. Selle ettevalmistamine alates esimesest teemapakkumisest kuni lõpliku esitluseni võtab tavaliselt aega paar aastat. Üliõpilased esitavad oma lõputöö teaduskonna komisjonile ja peavad seda suuliselt kaitsma, enne kui see lõpetatuks tunnistatakse.
Tundide, väitekirja ettevalmistamise ja muude võimalike nõuete, nagu õppejõuna või teadurina töötamine, rahvusvaheliste suhete doktoriprogrammi lõpetamine võib kesta vähemalt neli aastat. Paljud õpilased vajavad rohkem aega ja kogu oma töö tegemiseks võib kuluda viis kuni kuus aastat. Enamasti valmib viimasena lõputöö ja kui teaduskonna komisjon on selle heaks kiitnud, on üliõpilastel õigus lõpetada ja saada kraad.