Arvatakse, et mõiste pabertiiger võeti inglise keelde kasutusele 1950. aastatel. See on tõlge hiinakeelsest terminist zhi laohu, mis oli kasutusel ammu enne 50ndaid. Hiina valitsuse ja kommunistliku partei juht aastatel 1949–1976 juht Mao Zedong kirjeldas teatud rahvaste ja eriti USA imperialistlikku tegevust kui pabertiigrit. Pabertiiger on midagi, mis näeb välja ähvardav, kuid tegelikult on see lihtsalt paberist tehtud; seega saab selle hävitada või võidelda.
Ingliskeelsed fraasid, mis eelnevad terminile, hõlmavad torm teetassis ja Shakespeare’i tsitaat Macbethist: “täis heli ja raevu; ei tähenda midagi.” Neid ei kohaldata konkreetselt imperialismi kohta. Siiski näivad need viitavat sellele, et mõned mutimäed tunduvad mägedena ega ole nii hirmutavad, kui võiks arvata.
Imperialism, mida esimees Mao viitas, tähendas kahte asja, esiteks, suuremate, tugevamate rahvaste suhtumist ja katset kehtestada poliitiline domineerimine väiksemate rahvaste üle ning ka suuremate tugevamate rahvaste suhtumist, et nende eluviis on parem ja valitsemine oli parem kui väiksematel rahvastel. USA-d pabertiigriks nimetades rajas esimees Mao Hiina propagandistliku filosoofia, mis domineerib Hiinas veel palju aastaid ja on teatud määral endiselt olemas.
Oluline on mõista konkreetselt, mida esimees Mao seda terminit kasutades mõtles, kuna see on sageli varjutatud ja sellele ei anta täielikku määratlust. Pabertiiger viitas sageli mitte ainult USA poliitikale, vaid ka USA kodanike ja muu maailma uskumustele USA imperialistliku poliitika kohta (kui neid saab selliseks nimetada). Esimees Mao teatas, et USA kogub võlgu, püüdes võidelda kommunismiga ning et tema imperialistlikku poliitikat põlgavad teised riigid ja tema enda kodanikud. Kuna “rõhumise” poliitika, nagu Mao seda nägi, oli nii ebameeldiv, varises see iseenesest kokku. See teebki tiigri paberi.
Esimees Mao ei väitnud, et USA pabertiiger oleks ilma igasuguse jõuta, vaid lihtsalt seda, et see jõud on mööduv ja “ei suuda vastu pidada tuulele ja vihmale”. Veelgi enam, kuigi tiiger oli paber, tuli temaga võidelda ja Mao väitis, et kõik USA imperialismi poolt “rõhutud” riigid peaksid tõenäoliselt jätkama võitlust ja põlgama USA kalduvust pidada end teistest riikidest kuidagi paremaks. erineva poliitilise organisatsiooni all.
Mao ütles, et strateegiliselt tuleb seda tiigrit “põlata”, kuid “taktikaliselt peame seda tõsiselt võtma.” Sellest sai siis üleskutse kõikidele kommunistliku veenmisega rahvastele end tugevdada ja astuda võitlusse imperialismiga, olles kommunistlikes tõekspidamistes tugev. See protsess oleks aeganõudev, võib-olla lahing, mis kestis kuni imperialismi täieliku hääbumiseni “tuule ja vihma käest räsitud”. Mao kasutas tuult ja vihma metafoorina võitlusest, mida kommunistlikud riigid peavad pabertiigri täielikuks hävitamiseks pidama.
Kaasaegses kasutuses võib pabertiiger viidata kõigele, mis näib ähvardav, kuid tegelikult pole see nii. Oleme tagasi Shakespeare’i idee juurde, et asi on “täis heli ja raevu; ei tähenda midagi.” Mõiste kasutusviis erineb nüüd Mao kasutatud eesmärgist. See võib kehtida mis tahes suure jõu kohta, mis näib kujutavat ohtu, või tegeliku ohu loomise protsessi kohta, kus seda ei eksisteeri, et tekitada hirmu ja mõjutada inimeste otsustusprotsessi või poliitilist protsessi.