Kirjatundja on lihtsalt keegi, kes kirjutab klassikaliselt käsitsi. Arvestades kirjasõnaga kaasnevat pikka traditsiooni, ei tohiks olla üllatav teada, et kirjatundjatel on oma keeruline ajalugu. Kirjatundjad on tuhandeid aastaid jäädvustanud lugusid ja inimkonna ajalugu igas mõeldavas keeles ja kasutades nii erinevaid tööriistu nagu pliiatsid ja pastapliiatsid. Kirjatundjate töid saab näha muuseumides üle maailma, koos kirjatundjate kujutamisega tegevuses.
Sõna on tuletatud ladinakeelsest sõnast scribere, mis tähendab “kirjutama”. Klassikaliselt maksti kirjatundjatele raamatupidamise, eriti finantsarvestuse pidamise eest. Samuti tegid nad märkmeid kohtumenetluse kohta ja dokumenteerisid kohtuotsused. Ajastudel, mil kirjutamis- ja lugemisoskus ei olnud laialt levinud, võis kirjatundja aidata kogukonda ühendada ja tagada, et teave säiliks viisil, mis oleks juurdepääsetav isegi vähestele.
Läbi 15. sajandi oli ainus viis midagi kirjalikult salvestada selle füüsiline kirjutamine. Kirjatundjad tegutsesid sekretäridena, dikteerisid, pidasid arvestust ja pidasid arvet pearaamatute üle. Nad töötasid ka turuplatsidel; Inimesed, kes ei osanud lugeda ega kirjutada, võivad läheneda üleskirjutajale, keda kutsutakse ka kirjutajaks, ja dikteerida kirja, mida saab adressaadile ette lugeda mõni teine kirjutaja. Elamiseks kirjutamisega kauplemine oli paljudele kirjatundjatele üsna tulus, eriti kui neilt eeldati tundliku ja konfidentsiaalse teabe, näiteks juriidiliste dokumentide käsitlemist.
Juudi traditsioonis on kirjatundja õpetlane ja õpetaja. Sofers, heebrea kalligraafid, jätkavad käsitsi kirjutatud toorade ja muude juudi efemeeride tootmist tänapäeval. Kalligraafid töötavad ka muude pühade tekstide, näiteks Koraani ja Piibli kallal, kuigi mungadest kirjatundjate ajad, kes Piiblit käsitsi kirjutasid, on ammu möödas. Mõistet “kirjutaja” kasutatakse mõnikord ka üldisemalt inimestele, kes kirjutavad elatise nimel; eriti levinud on ajakirjanike nimetamine “kirjutajateks”, viidates nende kohapeal tehtud kritseldatud märkmetele.
Tänu pikale kirjatundjate dokumentide pidamise traditsioonile saavad arheoloogid ja ajaloolased palju teada varasemate inimühiskondade kohta. Viljaka poolkuu varajased inimkooslused jätsid näiteks mugavalt maha kiilkirjatahvlid; kuigi nende tahvlite sisu pole eriti huvitav, loovad need siiski pildi Mesopotaamia kaubandussüsteemist. Egiptlased pidasid ka kuulsalt kirjatundjaid; paraku põletati paljud nende toodetud papüürusrullid Egiptuses varajaste aururongide toiteks kütusena, kuid mõned neist on endiselt ellu jäänud.