Kollokatsioon tekib siis, kui kaks sõna rühmituvad nii sageli, et nende rühmitamine ei saa olla lihtsalt juhuslik. Seetõttu on see keeleteaduse element ja on omane igale keelele. See tähendab, et kahe sõna, näiteks “lily livered” kollokatsioonil teises keeles pole tähendust, samas kui see tähendab inglise keeles “argpükslik” ja “nõrk”.
Kollokatsioon on tuletatud ladinakeelsetest sõnadest “collocationem” ja “collocatio”, mis on ladina verbi nimisõnavormid, mis tähendavad “korraldama”. Seda on kasutatud keelelise terminoloogia osana alates 1940. aastast ja seda peetakse keelevalitsuse osaks. Selles mõttes reguleerib see seda, kuidas teatud sõnad üksteisega suhtlevad, kui need kokku pannakse.
Idioome ei tohi segi ajada kollokatsioonidega. Kollokatsioonid on leksikaalsed üksused, idioomid aga mitte. Seda seetõttu, et idioomid ei ole kompositsioonilised. See tähendab, et nende tähendus ei tulene otseselt sõnadest, mis neid moodustavad; Näiteks ükski element “ämbri löömine” ei tähenda tegelikult “surema”. Kollokatsioonid seevastu on osaliselt või täielikult kompositsioonilised, nii et vähemalt üks sõna nendes aitab selle tähendusele kaasa.
Nimisõnad, tegusõnad ja omadussõnad võivad kõik moodustada kollokatsiooni elemente. Nimisõnad on tavaliselt olemas, kuid nagu enamiku inglise keele puhul, rikutakse seda reeglit üsna sageli. Seetõttu määrab kollokatsioon, milliseid tegusõnu, nimisõnu ja omadussõnu saab kombineerida ja milliseid mitte.
Tegusõnade ja nimisõnade kollokatsiooni näiteid on palju. Nende hulka kuuluvad “võta” ja “ravim” ning “kutsumine” ja “pulm”. Omadussõnade ja nimisõnade kollokatsioonid hõlmavad sõna “lõplik” või “viimane” kombineerimist “kõrrega”, kuid ainult “viimane” saab kombineerida sõnaga “seismine”. Nimisõnu saab kombineerida teiste nimisõnadega, samuti saab kollokeerida kahte omadussõna.
Kollokatsioonivõime on inglise kirjanduse oluline element. Näiteks Charles Dickens oli hea kollokatsiooni loomise ja kasutamise meister. Tema elemendid olid sageli värvikad ja hästi valitud 4 miljonist sõnast, mille ta oma elu jooksul avaldas. Üks näide tema kollokatsioonidest on uudishimulik ükskõiksus, nagu on näha filmis “Bleak House”. Ta kasutas ka selliseid kollokatsioone nagu “veise näoga” ja alliteratiivseid “laisad jalad”.
Kollokatsiooni mõistmise ja konstrueerimise õppimine on teise keele omandamise keeruline element. Seda isegi siis, kui keeled tunduvad olevat suhteliselt sarnased, näiteks saksa ja inglise keelega. Erinevad kollokatsioonid on välja kujunenud, kuna iga keel on kasvanud ja muutunud koos oma kultuuri ja inimeste kogemustega selles kultuuris. Näiteks saksa ja poola keelega püütakse välja töötada kollokatsioonisõnastikud, et pakkuda piisavaid tõlkeid.