Tähestiku põhimõte ütleb, et on olemas üksikud tähed või tähtede kombinatsioonid, mis tähistavad kõiki kõne tavalisi helisid. Selle all on mustrid etteaimatavad, et seda keelt emakeelena kõneleja saaks lugeda või rääkida sõnu, mis talle muidu võõrad on. Tähestikuprintsiip on paljude keelte, sealhulgas inglise keele, kirjasõnade aluseks.
Tähestikuga kirjutamise süsteem on kehtinud iidsetest aegadest. Ladina ja sanskriti keeled on ühed tuntuimad surnud keeled, mis kasutavad kirjutamisel tähestiku põhimõtet. Kaasaegne inglise keel kasutab ladina tähestikku, mille lõid roomlased ja mis on loodud spetsiaalselt ladina keelega kasutamiseks. Hiljem kohandati seda romantismi ja teiste Euroopa keelte jaoks sobivaks.
Keele ortograafia on reeglite kogum, mida järgida kirjalike sõnade ja häälduse kokkupanemisel. Mõnel keelel on ainsuse ortograafia, mis tähendab, et iga tähestiku tähe kohta on ainult üks häälik. Inglise keele süsteem on keerulisem ja nõuab, et paljudel tähtedel oleks mitu võimalikku hääldust, mis põhinevad neid ümbritsevatel tähekombinatsioonidel. Need tüsistused tulenevad mitmete tegurite kombinatsioonist, sealhulgas aja jooksul muudetud häälduste sõnade “ülejäänud” tähtedest; võõrkeelsete sõnade kasutuselevõtt ilma õigekirja muutmiseta; ja asjaolu, et keeles on 40 võimalikku heli ja ainult 26 tähte nende väljendamiseks.
Tähestiku põhimõtet käsitletakse kõige sagedamini seoses varajase lugemise õpetamisega. Foonika õpetab lapsi ära tundma tähtede ja helide vahelisi seoseid. Kordamine, järjepidevus ja kindel plaan on olulised, et õpetada lapsi hõlpsalt tähestikusüsteemis töötama.
Käimas on arutelud selle üle, kuidas kõige tõhusamalt kasutada tähestiku põhimõtet laste lugema õpetamisel, kuna lugemisõpetuse valdkond laieneb ja seda uuritakse. Enamik lugemisspetsialiste nõustub, et kõige tõhusam on alustada lastele nende tähtede ja helide tutvustamisest, mis tekitavad kõige vähem segadust ja mida kasutatakse kõige sagedamini. Esimesena uuritud tähed nagu “m”, “s”, “t”, “f”, “n” ja “r”. Need on laialt levinud tähed, mida saab sageli hääldada eraldi ja ilma suuremate moonutusteta.
Kui lapsed on lihtsamate tähtedega rahul, saab õpilasi segadusse ajamata kasutusele võtta keerukamaid tähti ja kombinatsioone. Visuaalselt keerulised tähed, nagu “d”, “p” ja “b”, tulevad tavaliselt järgmisena. Nende hulgas, mis tulevad hiljem, on tähed nagu “x” ja kombinatsioonid nagu “th”, “sh” ja “gh”.