Häälikunihe on vokaaliheli käände või foneetika üldine muutus aja jooksul konkreetses keeles. Täishääliku nihe võib kehtida mis tahes keele kohta, kuid mõned on seda tüüpi muutuste suhtes haavatavamad kui teised. Üldjuhul toimub vokaalide nihe märkimisväärse aja jooksul, tavaliselt sadade aastate jooksul, vastavalt jagatud murdele, mis areneb järk-järgult ja hõlmab üha rohkem kõnelejaid, kuni sellest saab loomulikult keele laialt levinud standardtunnus. Selline muutus on ajaloolise keeleteaduse valdkonna silmapaistev aspekt.
Igas keeles esineb vokaalide nihkeid, mida lingvistid vaatlevad oma üldises uuringus, mis käsitleb keele hindamist ja selle seost teiste lähedalasuvate keeltega. Näiteks inglise keeles on eksperdid tuvastanud “suure vokaalinihke”, mis toimus kolme sajandi jooksul, umbes 15. sajandi keskpaigast 18. sajandi keskpaigani. Inglise keeles on toimunud ka teisi väiksemaid nihkeid, kuid paljud keeleteadlased uurivad suurt vokaalinihet ja sarnaseid nihkeid teistes keeltes, et mõista, kuidas keeled aja jooksul muteeruvad. Ajaloolisi vokaalinihkeid tuvastatakse kõige sagedamini sõnade õigekirja muutuste uurimisel aja jooksul; see, mis esialgu võib tunduda kirjatundjate õigekirjavigadena, muutub aeglaselt tavaliseks kasutuseks.
Keeleteadlased saavad kasu ka kogu keele ajaloo tundmisest, kui nad vaatlevad vokaalide nihkeid ja muid dünaamilisi muutusi. Taas inglise keele näitel saavad ajaloolased näha, kuidas keel sai alguse vanast inglise keelest, millel olid oma kindlad täishäälikud, ja muutus tänapäevasemateks versioonideks. Isegi tänapäeval vaatavad keeleteadlased praegusi muudatusi, näiteks Ameerika inglise keeles, kus eksperdid on tuvastanud mustri, mida nad nimetavad suureks vokaalinihkeks USA kirdeosas. Eksperdid nimetavad seda “põhja linnade nihkeks” ja see on olnud kajastatud nii suuremates meediaväljaannetes kui ka teaduslikes artiklites.
Täishäälikute vahetustes muudavad vokaalid oma kõla mitmel viisil. Üks levinumaid on see, kui täishäälik muutub diftooniliseks. Diftong on täishäälik, millel on kaks eraldi komponenti; näiteks inglise keeles on diftongil “oy” selge kombinatsioon “o” ja “ee”. Täishäälikud, mis muutuvad diftooniliseks, on üldiselt pikemad, kuigi see ei pruugi alati nii olla. Täishäälik võib muutuda pikemaks või lühemaks ja võib isegi muutuda täiesti erinevaks vokaaliks.
Teadlased on avastanud, et vokaalide nihked koos kaashääliku nihkega on suures osas sotsiaalsed ja et kõige laiemalt määratletud nihked juhib orgaaniline sotsiaalne protsess. Keeleteadlased kasutavad mõnikord Venni diagramme või sarnaseid visuaalseid tööriistu, et jälgida, kuidas üksikisikud oma täishäälikuid täpselt hääldavad. Mõned eksperdid väidavad, et teatud vokaalide nihked ja muud murdemuutused võivad olla seotud sotsiaalse mobiilsusega, kuna erinevatest keelerühmadest pärit inimesed kohtuvad ja mõjutavad üksteist. Näiteks arvatakse, et mongoolia-tatari sissetung Venemaale 13. sajandil mõjutas tugevalt vene keele arengut, põhjustades selle olulise lahknemise teistest slaavi keeltest.
Üldiselt kipub massimeedia tootma vokaalide “standardiseerimist” keeles, luues suure piirkonna jaoks määratletud ühise aktsendi. Paljud vokaalide vahetustega tuttavad leiavad, et need keelemuutused arenevad vaatamata standardimiskatsetele, suuresti tänu nende loomulikule päritolule kogukondades, kus üksikisikud mõjutavad üksteise murdeid ja kõnemustreid suurel määral. Teoreetikud püüavad sageli mõista vokaalide nihkeid “loomuliku keele” ja kohaliku dialekti üldise vaatluse raames.