Võib-olla üks Washingtoni Irvingu tuntumaid tegelasi, Peata ratsanik, terroriseeris kaheksateistkümnenda sajandi Sleepy Hollow linna New Yorgi osariigis. Üldlevinud muinasjutul põhinev Peata ratsanik sobib paljude agressiivsete ilmutustega tagaajamislugude vormi. Väidetavalt üheksateistkümnenda sajandi vahetuse paiku Hesseni sõdurina esines Peata ratsanik algselt Irvingi novellis “Unise õõnsa legend”.
Kuigi selle tondi loost on aastate jooksul olnud palju variatsioone, sealhulgas 1999. aasta film nimega Sleepy Hollow, mis kohandas Irvingi algse loo filmiekraanile, sisaldab põhikontseptsioon algse Irvingu loo põhielemente. Algselt palgatud ratsanik, kes oli palgatud Ameerika iseseisvussõja lõpetamisel, hukkus, kui kahurikuul tal pea maha lõi. Seejärel maeti ta Sleepy Hollow’sse ja naasis kummitusena, terroriseerides sajandeid väikelinna ja seda ümbritsevat maakohta.
Irvingi loo peategelane on Connecticutist pärit Sleepy Hollowi kooliõpetaja Ichabod Crane, kes kohtub Ratsamehega. Hesseni kummitus ratsutab mahalõigatud peaga sadulale toetudes, kui ta Crane’i jälitab. 1820. aastal avaldatud Irvingu loos jälitab Peata ratsanik Crane’i, kuni too ületab linnasilla. Ratsanik ei järgne, vaid viskab mahalõigatud pea Crane’i poole.
Hiljem leitakse Crane’i müts, mille kõrval on purustatud kõrvits, mida väidetavalt kasutati rekvisiidina, et jäljendada Ratsamehe mahalõigatud pead. Selles loos on palju arutelusid selle üle, mis Crane’iga juhtus. Mõned külaelanikud väidavad, et Horseman tappis või kandis Crane’i minema, samas kui teised usuvad, et Crane põgenes lihtsalt hirmunult. Loo lõpuks tekib vihje, et ratsanik oli tegelikult Brom Bones, mees, kellega Crane oli võistelnud Katrina Van Tasseli käe pärast.
Lugu ise sobib paljude kummituslikest tagaajamistest räägitavate muinasjuttude vormi, kuid Peata ratsanik on jõudnud nii populaarkultuuri kui ka kirjanduslegendisse nii, nagu vähesed teised tegelased on teinud. Irvingi looming, aga ka selle mitmetähenduslikkus selles loos – kas see oli tõesti kummitus või oli see lihtsalt Brom Bonesi kaval Crane’ilt minema sõita? — muudab selle eriti jahedaks tegelaseks, kuna see hägustab piiri inimese agressiooni ning kummituste ja vaimude agressiooni vahel.