Kriitiline essee uurib tavaliselt loomingulise teose, näiteks filmi, romaani või näidendi konkreetseid omadusi. Essee autor ei esita oma arvamust teosest, vaid pigem analüüsi, mida saab põhjendada välisallikatega. Kriitiliste esseede kirjutajad esitavad tavaliselt alguses oma põhiidee, millele järgneb argumentide ja tõendite kirjeldus, mis kas toetavad või on vastu keskset ideed. Essee lõpeb tavaliselt järeldusega.
Inglise kirjanduse ja kompositsioonitunnid nõuavad tavaliselt õpilastelt kriitilise essee kirjutamist. Seda tüüpi esseede üks peamisi probleeme on see, et õpilased saavad mõnikord valida teemasid või pealkirju, mis pole piisavalt kitsad. Kriitilises essees on oluline keskenduda loometöö väga spetsiifilisele tunnusele või konkreetsele vaatenurgale. Näiteks võib üksikisik soovida keskenduda filmi kinematograafia kasutamisele selle tähenduse visuaalseks edastamiseks, mitte kogu stsenaariumile või süžeele.
Kriitilises essees tavaliselt kasutatav toon ja stiil on pigem objektiivsed kui subjektiivsed. See tähendab, et autor püüab analüüsist eraldada oma arvamuse ja vaatenurga. Selle asemel kasutab ta näiteid muudest loomingulistest töödest, mis võisid kasutada samu tehnikaid, või asjatundlikke toimetuse ülevaateid. Kriitilise essee autor võib oma analüüsi põhjendada ka ajalooliste faktide ja juhtumiülevaadetega.
Kriitiliste esseede argumendid ja kesksed ideed panevad lugejad analüüsitavale loometööle enamasti teistsuguse pilguga. Essee eesmärk on harida lugejaid teose ideede ja aspektide osas, mida nad pole võib-olla varem mõelnud ega märganud. Kriitiline essee võib tegelikult pakkuda välja uue idee selle kohta, mida raamat või näidend oma keskse teema raames edastab.
Enne essee kirjutamist viib autor sageli läbi loovtöö analüüsi. Ta püüab lahata looja kavandatud tähendust ja väärtusi. Vahel on abiks paralleelide tõmbamiseks vaadata ka teisi sarnase tehnika või stiiliga loomingulisi töid. Autor võib tutvuda ka looja mentorite või mõjutajate töödega, et põhjendada seoseid üksiku loometöö ja suurema kunstilise liikumise vahel.
Kokkuvõte võtab sageli kokku kogu essee esitatud põhipunktid. Tavaliselt korratakse peamist ideed või argumenti ja esitatakse kokkuvõte toetavatest tõenditest. Kriitilise essee järeldus ei paku soovitusi ega arvamust.