Nirksõna on sõna, fraas või lause või organisatsiooniline ülesehitus, mis sisaldab mitmetähenduslikkust ja mis seetõttu ei kajasta kogu tõde. Inimesed kasutavad neid sõnu, kui nad tahavad jätta mulje, mida nad ütlevad on oluline, kuid ei taha pühenduda konkreetsele väitele või andmekogumile. Mõiste tuleneb viisist, kuidas nirk söövad mune, imedes aine välja ja jättes alles ainult koore. Nirksõnad võivad esineda mis tahes kirjas või kõnes, kuid need on standardsed sellistes valdkondades nagu poliitika, reklaam ja äritegevus.
Mitmetähenduslikkus on nirksõnade tunnus. Seega on nirksõnade probleem selles, et nende tähendus sõltub kontekstist, mis sõltub ümbritsevast kultuurist. Ilma kogemuseta võib inimene ühe või mitme võimaliku tõlgenduse vahele jätta.
Üksiksõnana toimib nirksõna muutjana. Näited on sellised sõnad nagu tõenäoliselt, praktiliselt, enamik, mõned või sageli. Need sõnad loovad tunde, kui palju või millal, kuid need ei ole konkreetsed arvu, statistika ega kuupäevade poolest. Konkreetsuse puudumine paneb koolitatud isikud, näiteks toimetajad, pidama nirksõnade lisamist kasutuks ja tõendiks piisava jõupingutuse või uurimistöö puudumisest.
Nirksõnad fraasidena võivad olla oksüümoronid või eufemismid. Näiteks võib inimene öelda “peaaegu universaalne”. Universaalne tähendab, et kõigil on midagi või nad teevad seda, kuid praktiliselt tähendab peaaegu või peaaegu, tühistades seeläbi universaalsuse tähenduse. Samamoodi võib ettevõte leevendada koondamiste mõju, nimetades töötajate vabastamist “uute võimaluste võimendamiseks” või “toimingute tõhustamiseks”. Mittesequitur või ebaolulised väited on samuti nirksõnad, näiteks kui ettevõte ütleb, et nad on “jalatsite liider”, andmata teavet, mis võimaldab võrrelda ettevõtte konkurentidega.
Lause võib olla ka nirksõna. Selle näiteks on “See sündmus on sõnadest väljas”. See lause võib tähendada, et inimene on sündmusega rahul või muljet avaldanud, või see võib tähendada, et inimest tabab ürituse lõbususe, kvaliteedi või professionaalsuse puudumine. Inimesed loovad ka nirksõnalauseid, kasutades küsimusi järelduste tegemiseks, näiteks öeldes: “Kas me tahame jätkata kellegi juhtimisel selle rekordiga?” See küsimus viitab sellele, et juht on teinud halvasti tööd, kuid see ei tule välja ega ütle otseselt midagi negatiivset ega anna konkreetseid andmeid selle kohta, mis võib olla solvav või kahjulik.
Passiivne hääl peidab endas ka nirksõnu. Kui inimene ütleb näiteks: „Öeldakse…”, ei saa lugeja või kuulaja kuidagi teada, kes ütles, mis järgneb. Seega väldib kirjanik või kõneleja konkreetsust selle kohta, mida ta kommunikeerib, kuigi ta sõltub selle päritolu autoriteedist.
Organisatsiooni seadistuse nirksõnad esinevad dokumentides või tööriistades, näiteks küsitlustes. Kui inimene vaatab selliste dokumentide üksikuid osi, pole probleemi. Kui aga kokku panna, võib üks osa tähendada, kuidas inimene peaks järgmist osa tõlgendama.