1970. aastate alguses andis autor Robert Pirsig välja filosoofilise (ja paljude arvates poolautobiograafilise) romaani Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Näiliselt räägib romaan isa ja poja murdmaamootorrattareisist, et taaskohtuda mentoriga, kelle nimi on Phaedrus. Tegelikkuses kaldub jutustaja sageli süžeest kõrvale, et viia läbi rida filosoofilisi arutlusi, mida ta India traditsiooni järgi nimetab chatauquaks. Need chatauquad moodustavad kvaliteedi metafüüsika nime all tuntud filosoofia aluse.
Kvaliteedi metafüüsika kontseptsioon sai alguse pärast seda, kui Pirsig ja mõned tema kolleegid arutasid sõna “hea”. Üks koolkond väitis, et “hea” on tegelikult kvantifitseeritav, isegi kui seda ei saa teaduslikult mõõta. Kui me ütleme, et maal on hea, siis tegelikult ütleme, et maal sisaldab teatud koguses head. Ühiskonnana tõmbavad meid loomulikult objektid ja ideed, mis sisaldavad rohkem “head” kui teised. Pirsig arutles, et ‘hea’ toimis nii nimisõna kui ka omadussõnana, mis viis kontseptsiooni ‘kvaliteet’ kui headuse filosoofilise mõõtmiseni.
Kvaliteedi metafüüsika filosoofia viitab sellele, et nii üksikisikuid kui ka ühiskondi juhib kvaliteedipüüdlus. Näiteks kui väikesele lapsele kingitakse kaks võileiba, millest üks on praad ja teine bolognaga, pole lapsel põhjust üht või teist valida. Mõlemad võileivad sisaldaksid võrdset kvaliteeti. Täiskasvanu, kes on praadi maitsnud, valib aga peaaegu alati steikivõileiva, sest võileib oleks kvaliteetsem. Palju laiemas mõttes juhib kultuure ja ühiskondi ka kõrgema kvaliteedi poole püüdlemine, mis selgitab, kuidas dünaamilised linnad, nagu New York ja Pariis, kasvavad ja laienevad.
Kvaliteedi metafüüsika käsitleb ka kultuuri loomulikku evolutsiooni. Ühel kaugel saarel üksi elaval mehel on elamiseks ainult üks standard ja see on füüsiline ellujäämine. Kui selle mehega liituks saarel veel mitu inimest, siis oleks loomulik evolutsioon sotsiaalsete koodide rakendamine. Kui kõik need inimesed on loonud sotsiaalse struktuuri, tekib loomulikult intellektuaalsem struktuur. Kvaliteedi metafüüsika viitab sellele, et ühiskonna kolm tasandit – füüsiline, sotsiaalne ja intellektuaalne – toimivad kontrolli ja tasakaalu vormina.
Kvaliteedi metafüüsika teine aspekt on kvaliteedi enda uurimine. Pirsig usub, et me ei saa kunagi tõeliselt näha kvaliteeti töös, kuna see on pidevas või dünaamilises liikumises. Mida me näeme, on selle dünaamilise kvaliteedi tulemused. Näiteks võime külastada muuseumi ja vaadata Leonardo Da Vinci “Mona Lisat”. See maal kujutaks endast kvaliteedi staatilist vormi, kuna me saame seda füüsiliselt uurida ja määrata “hea” taseme. Kvaliteedi dünaamiline aspekt aga haaras kunstnikust sadu aastaid tagasi ja inspireeris maali.
Mõned kvaliteedimetafüüsika kriitikud viitavad sellele, et Pirsig laenas suuresti olemasolevatest filosoofiatest ja tema algsed kontseptsioonid jäävad teiste 20. sajandi filosoofide omadele. Pärast Zen and the Art of Motorcycle Maintenance avaldamist võttis Pirsig ise aega, et kodifitseerida oma kvaliteedi metafüüsika. Tema järgromaan “Lila” laiendas veelgi tema algset arusaama kvaliteedist ja selle mõjust moraalsetele valikutele. ZaMM-i jutustaja Phaedrus kohtub mureliku naisega Lila, kelle eluotsused inspireerivad teda uurima kvaliteeti kui moraaliuuringut.
Kvaliteedi metafüüsika võib olla väljakutse neile, kes pole arenenud filosoofiliste teooriatega kursis. Mõlema Pirsigi filosoofilise romaani lugemine on kriitiline esimene samm aluseks olevate mõistete mõistmise suunas. Saadaval on ka õppejuhendid, mis vastavad paljudele lugejatel tekkida võivatele küsimustele. Valgustavaks võivad osutuda ka kvaliteedi metafüüsika toetajate ja kriitikute esseed.