Kakofoonia on segu karmidest, ebameeldivatest või vastuolulistest helidest. Seda kasutatakse tavaliselt luule kirjeldamiseks, kuid seda võib leida ka muusikalises kompositsioonis. Mõnikord on kakofoonia juhuslik ja mõnikord kasutatakse seda tahtlikult kunstilise efekti saavutamiseks. Kakofoonia on eufoonia vastand, mis tähendab meeldivaid meloodilisi helisid.
Mõned teadlased liigitavad kakofooniat ja dissonantsi sarnaselt, teised aga kirjeldavad dissonantsi ebaharmooniliste helidena ja kakofooniat kui strateegiat, mida kirjanik kasutab ebakõlalise efekti saavutamiseks.
Luules leiduvate vastuoluliste helide näide on Hart Crane’i luuletus “The Bridge” (1930), mis kasutab kakofooniat tööstusmaailma kaose ja kurjuse edastamiseks:
Võimu ninane vingumine piitsutab uut universumit…
Kus pursuvad sambad õhtutaevast rikkuvad,
Hiigelsuure jõumaja ähvardavate virnade all
Tähed torkavad silmi teravate ammoniaagi vanasõnadega,
Uued tõed, uued aimud sametis sumises
Dünamodest, kus kuulmisrihma nööritakse….
Poweri stsenaarium – haavatud, pooliga seotud, viimistletud-
On peatunud rihmade laksu peale õitsevatel poolidel, kannustatud
Kõhupuljongisse, tähtede rakmestatud tarretis.
Lisaks näitab järgmine lõik Jonathan Swifti raamatust “Gulliveri reisid” (1726) sõja kaootilist ja hävitavat mõju:
Ja kuna sõjakunst pole võõras, on mul tema kirjeldus
suurtükid, kulveriinid, musketid, karabiinid, püstolid, kuulid, pulber,
mõõgad, täägid, lahingud, piiramised, taganemised, rünnakud, õõnestamine,
vastumiinid, pommitamised, merevõitlused…
Mõlemas lõigus on keel kokku pandud nii, et vältida meloodilisust, kuid see-eest jätab lugeja mulje karmistest kõlisevatest helidest, mis loomulikult kokku ei voola. Nii nagu industrialiseerimise või sõja teemad, segavad sõnad, mida iga autor kasutab, lugejat tõhusalt, nii et idee ja keel põimuvad sihikindlalt segaduse saavutamiseks.
Paljud muusikaliigid kasutavad seda efekti ka korratu heli tekitamiseks, segades akorde, mis loogiliselt kokku ei sobi. Näiteid võib leida nii industriaalrokist kui ka mõnest metalbändide muusikast.