Belles-lettre on midagi, mis sobib kirjanduse kategooriasse, mida tuntakse kui belles-lettres, prantsuse keeles “peened kirjad”. Sellesse kategooriasse sobivad kirjandusliigid on veidi hägused ja sõna “belles-lettres” tähendus on aastatega muutunud. Kedagi, kes kirjutab sellesse kategooriasse kuuluvat kirjandust, võib nimetada belletristiks.
Algselt kasutati seda terminit kirjanduse tähistamiseks, mis keskendus pigem esteetikale kui sisule. Belles-lettre oli midagi elegantselt, kaunilt ja stiilselt kirjutatud, millel olid sellised omadused nagu uuenduslik sõnakasutus, erksad visuaalsed kujutised ja üldine ilu. Sellesse kategooriasse võivad kuuluda luuletused, romaanid, esseed ja muud kirjutamisviisid. Sellise teose lugemine peaks olema esteetiline nauding, inimesed naudivad teose ilu selle enda pärast.
Mõnel juhul on belles-lettre ka sõna otseses mõttes ilus. Ajalooliselt on selliste teoste tüpograafia tehtud erilise hoolega, et teos oleks nii füüsiliselt atraktiivne kui ka ilus lugeda. Tüpograafiliste nippidega sai tükile mängulisust või kapriissust lisada ning hoolikalt kaaluti teose esteetikat tervikuna. Füüsilist ilu hinnati koos kirjutamise esteetikaga ehk teisisõnu.
Kunagi hakati terminit “belles-lettre” kasutama igasuguse kerge kirjanduse kohta, mis on sisult lühike ja mõeldud meelelahutuseks või vaimustamiseks. Teel omandas see mõnes ringkonnas halvustava varjundi, kuna inimesed pidasid ilusaid tähti maha, kuna need ei ole nende huvid. Näiteks kolledži- ja ülikooliprogramme, mis keskendusid selliste teoste õppimisele ja produtseerimisele, võidakse süüdistada kirjasõna eesmärgi lahjendamises. Samamoodi võivad kriitikud mõnitada autoreid, kes keskenduvad seda tüüpi kirjutistele.
Belles-lettres on kindlasti oma koht. Kirjanduse esteetilist naudingut on inimesed hinnanud juba sajandeid ja kuigi väärtuslikud on ka kuivemad infosisule keskendunud teosed, siis vahel on meeldiv nautida teost ainuüksi seetõttu, et tegemist on meeldiva kunstiteosega. Nii nagu maal ei pea täitma praktilist või informatiivset eesmärki, võib kaunistus olla viis meelt esteetilises mõttes kergendada ja rikastada. Inimestele võib meeldida ka selliste teoste meisterdamine, kuna nõudmised kirjanikule on väga erinevad kui teabe, kriitiliste ja sisuliste teoste kallal töötavatele inimestele. Oskus elegantselt ja hästi kirjutada võib tegelikult olla väga väärtuslik inimestele, kes soovivad infot edastada või argumente esitada.