Mõistel “encomium” on mitu erinevat määratlust. See on ladina keel Vana-Kreeka sõna encomion kaudu ja laiaulatuslikes määratlustes on see formaalne tava kirjutada või rääkida sõnu kellegi või millegi kiitmiseks. Selliseid kiidusõnu on kirjutatud ka väljamõeldud inimeste ja loomade kohta, nii et määratlus nõuab veidi täpsustamist.
Vana-Kreekas oli sisuliselt kahte tüüpi encomiumi. Üks oli luuletajate loodud laulud või luuletused konkreetse asja kiituseks. Teine oli spetsiifiline kirjanduslik vahend, mida kasutasid retoorikad ja retoorikaõpetajad. Õpilased, kes õppisid retoorikat koolides, mida juhivad sofistid või konkureerivad Isokratese ja Aristotelese koolkonnad, õppisid nii formaalses vormis kiitust looma kui ka edastama, nii nagu tänapäeva kirjutamisõpilane õpib esseesid ja kõnesid koostama. See traditsioon jätkus Rooma retoorikute ja poeetide puhul ning inimesed leiavad neid ka tänapäeval, mõned on edastatud ja mõned kirjutatud erinevatel teemadel. Sageli peetakse neid kiidukõnedest erinevaks, kuna need kiidavad elavaid inimesi.
Üks varasemaid ja silmatorkavamaid näiteid klassikalisest Kreekast on sofisti Gorgiasele omistatud Heleni encomium. Tegelikult, nagu enamik sofistlikke kirjutisi öeldakse, teenib Heleni kiitmine hoopis teist eesmärki kui naise (Trooja sõja kuulsuse) ülistamine. Selle asemel kaitseb see Helenit, mitte tegelikult encomiumside eesmärki üldiselt, ja see on keele veenmisvõime kiitus. Helenit ei saa süüdistada Pariisiga põgenemises, sest teda kas veenis tema imeline kõneoskus või oli ta võimsa armastuse mõju all.
Tegelikult kritiseerib Gorgiase Heleni kiitmise meetodeid põhjalikult ja võib-olla ka õigustatult suur kirjutamisõpetaja Isocrates oma teoses Helen. Tema töö ebaõnnestub taas Heleni kiitmisel ja ründab Gorgiast selle eest, et ta propageerib kõne kasutamist võimsa ravimina, mis võib veenda inimesi tegutsema oma huvide vastaselt. Kumbki teos ei ole piisavalt tõene Heleni kiitus, küll aga on mõlemad teosed keele- ja mõttekiituseks, kuidas retoorikat kasutada. Paljud enkomiumid on otsekohesemad, näiteks Püha Pauluse kirjutised armastuse teemal.
Elutööpreemia saavast näitlejast peetud kõne ei lahkne tavaliselt kõneks millegi täiesti muu kohta. Luuletused, mis tähistavad inimese, koha või asja ilu, võivad olla mitmeti tõlgendatavad, kuid keskenduvad sageli millegi kiitmisele. Artiklid, mis on ülesaadetud kellegi elust ja tööst, enamasti veel elavast inimesest, esitavad tänapäeva retoorilise mõttemaailma. Inimesed peavad vaatama ainult presidendikandidaatide superdelegaatiliste kinnitusteni, et näha täna elavat ja hingavat eeskuju.