Funktsionalism on üks paljudest mentaalsetest teooriatest, mis põhineb filosoofilisel eeldusel, et iga tunne, emotsioon või mõte meeles on seotud ainult ideega, et igaühel on funktsioon. Põhimõtteliselt on see põhjuse ja tagajärje idee, milles iga väline stiimul vastab vaimsele seisundile, mis põhjustab reaktsiooni. Teooria aluspõhimõtted tuginevad üksnes arusaamisele, kuidas aju toimib välisele stimulatsioonile, sisuliselt sellele, kuidas inimmõistuses olev “tarkvara” on organiseeritud.
Teooria kohaselt on vaimsed seisundid kujundatud mitmel tasandil, mis avalduvad erinevates süsteemides ja organisatsioonilistes struktuurides, mis ei ole arvutitega sarnased. Aju on füüsiline seade, mis kasutab maailma sisendil põhinevate arvutuste tegemiseks närvisubstraati, samas kui arvutid on füüsilised seadmed, mis kasutavad elektroonilist substraati kasutajate sisendil põhinevate arvutuste tegemiseks. See on põhifilosoofia, mis paneb paljud teoreetikud selle väite ümber lükkama, väites, et see ei selgita täielikult inimaju keerulisi funktsioone.
Funktsionalismi teooria toob kaasa kontseptsiooni, et arvutil endal võib olla teatud vaimse seisundi tase. Selle toob kaasa mitmekordse realiseeritavuse idee; kontseptsioon, et vaimsed seisundid on lihtsalt funktsionaalne roll, seega peaks igal asjal, mitte ainult kõrgema taseme kognitiivsel süsteemil, olema funktsionaalne meel. Näiteks võib segisti nuppu valmistada mis tahes materjalist; seni, kuni see täidab oma veevoolu kontrollimise funktsiooni, on tal väidetavalt funktsionaalne roll ja seeläbi teooriale tuginev vaimne seisund.
Funktsionalismi on palju erinevaid: masin-, psühhofunktsionalism, analüütiline või homunkulaarne. Kõik need kontseptsioonid püüavad tuletada mingisugust filosoofilist tõde aju ja selle funktsioonide kohta. Suurem osa ideedest pärines 1960. ja 1970. aastatel funktsionalismipsühholoogia valdkonnas läbi viidud uuringutest.
Paljud filosoofid vaidlevad selle üle, kas funktsionalismi ja füsikalismi vahel on seos, idee, et kõik on füüsikaliste omaduste summa. Mõned väidavad, et funktsionalism oma juurvormis kummutab füsikalismi, samas kui teised väidavad, et mõisted võivad kõrvuti eksisteerida. Enamik lahknemise argumente tugineb kontseptsioonile, et funktsionalismil pole huvi selle vastu, mis füüsiliselt eksisteerib, vaid ainult see, mida tähendab meeleseisund.
Üks suuremaid funktsionalismi teooriaid on “Hiina aju” kontseptsioon. See argument, mille 1980. aastal postuleeris filosoof Ned Block, käsitles kontseptsiooni, mis juhtuks, kui kogu Hiina rahvas hakkaks tegutsema ajuna. Põhimõtteliselt võtaks iga inimene teie riigis neuroni töö ja täidaks neid rolle kollektiivselt. Funktsionalismi järgi loetaks kollektiivset keha ühtseks vaimuks seni, kuni inimesed jätkasid oma rollis tegutsemist.