Kirjanduskonflikt on põhitunnus, mille ümber keerleb enamik ilukirjanduslikke lugusid, olgu siis romaanides, novellides või muus vormingus. See hõlmab erinevaid vaatenurki loo tegelaste vahel või võib hõlmata ka konflikte tegelaste ja nende keskkonna vahel, tehnoloogiavormide vahel, vastuolulisi vaateid tegelikkusele ja palju muud. Neid erinevaid vaatenurki saab loos vägivaldselt väljendada, kuid on sama tõenäoline, et need on ideoloogilised ja viisid, kuidas määratleda, mida tegelased elavad. Kirjandus kasutab kirjanduslikke konflikte, et anda lugudele vahetu ja põnevuse tunne, mida neil muidu poleks.
Erinevalt igapäevaelust, kus enamik inimesi püüab konflikte vältida, on see kirjanduskeeles oluline komponent, mis muudab loo lugemist väärt. Selle põhjuseks on asjaolu, et kirjandusliku konflikti kasutamine avaldab tegelaste ja keskkonna teravamalt kuvamist kui tavasündmused. Kui loo süžee ja tegelaste kavatsused selguvad, annab kirjanduslik konflikt lugejale arusaamise narratiivi, dialoogi ja toimuva tegevuse taga olevatest motiividest. Lugeja saab aimu, millise poole poolt ta toetaks, kui konflikt paljastab toimuva tegeliku olemuse.
Selliseid tegelasi nagu kuulus Sherlock Holmesi detektiiv, mille lõi inglise romaanikirjanik Sir Arthur Conan Doyle, määratlesid konfliktid, millega nad rutiinselt kokku puutuvad. Holmes ei seisnud mitte ainult pidevalt silmitsi halastamatute kurjategijatega, vaid ka tema intellektuaalne võrdne Moriarty kuritegeliku peategelasega. Moriarty tegevus määratles Holmesi kui arhetüüpi kangelast, kes võitleb tsiviliseeritud ühiskonnas õigusriigi eest. Moriarty esindas oma tohutu kuritegeliku ettevõtmise ja halastamatu sooviga Holmes kiiresti rahustada, inimloomuse barbaarsemat poolt.
Polariseeriv kirjanduslik konflikt loo peategelaste vahel on ilmselge näide kirjandusliku vahendi kasutamisest. Inimestevahelised konfliktid ei ole aga sugugi autorite domineeriv meetod. Lugude jutustamise ajalugu kujutab väga erinevaid kirjanduslikke konflikte, alustades inimkonna võitlusest jumalate vastu Kreeka ja Rooma ajal selliste tegelaste, nagu Herakles, võitluseni, kuni võitlusteni reaalsust meelevaldselt määratlevate näotute poliitiliste süsteemide vastu, nagu George Orwelli kuulsas romaanis 1984.
Kirjanduskonfliktide kasutusala võib olla üsna üllatav. Peale tegelaste, kes tegutsevad üksteise, looduse või ebamääraselt määratletud poliitiliste organisatsioonide vastu, võivad nad olla ka otseses konfliktis iseenda ja enda mõistuses peituvate hirmudega. Üks silmapaistvamaid näiteid selle kohta on Ebeneezer Scrooge, 19. sajandi inglise kirjaniku Charles Dickensi lugu “Jõululaul”. Scrooge võitles kummituste vastu, kes kujutasid talle selgelt tema ahnet, enesekeskset elu oivaliste detailidega. Dickens võis selle loo kirjutada kavatsusega, et see oleks moraalijutt kaastundliku ja tähendusrikka elu elamisest, selle asemel et kujutada vaimsete üksuste tegelikku külastamist. Näib, et Scrooge’i kirjeldamisel kasutati tegelaste piirjoontena mitmeid Dickensi aja silmapaistvaid ihnereid.
Kirjanduskonfliktide teema võib hõlmata kõike, alates keerulistest lugudest reanimeeritud surnukehadest, nagu Mary Shelley filmis Frankenstein, kuni suurest valgest vaalast Melville’i filmis Moby Dick või igapäevasest väljakutsest lüüa jalgpall Charlie Browni jaoks Charlesi Schultzi kuulsas koomiksis Peanuts. See võib hõlmata selliseid üldisi inimlikke jooni nagu vanus, sugu või majanduslik staatus või võitlused inimeste ja masinate, tulnukate või maagiliste olendite vahel, nagu ulme- ja fantaasiaromaanides sageli esinevad. Kirjanduslik konflikt on oluline, sest see määratleb tegelaste eripära ja paljastab nende sisemise mõtlemise. See paljastab, miks nad panevad oma elu löögi alla motivatsioonile, mis muidu võib pealtnäha rumal tunduda. Intiimne pilguheit tegelase motivatsioonidesse kirjandusliku konflikti abil võimaldab luua tegelase vastu sügava sideme ja sümpaatia, mis võib lõpuks muuta ka lugeja elu.