Surnud õhk on saatetermin, mis tähistab plaanitud sisu tahtmatut puudumist. Näiteks telesaadete puhul viitab see tühjale või hangunud ekraanile või vaikusele helirajal. Raadios, kust see termin tekkis, tähendab see täielikku heli puudumist. Tavaliselt on see tingitud tehnilistest tõrgetest, seadmete riketest või jaama töötajate vigadest. Jaamad programmeerivad mõnikord tahtlikult surnud õhku, kuid see on haruldane, kuna seda peetakse ringhäälinguprofessionaalide seas kardinaalseks patuks.
Raadioedastus algas 20. sajandi alguses, millele järgnesid peagi esimesed teleülekanded. 1940. aastateks saavutas raadio ülemaailmse populaarsuse, pakkudes miljonitele meelelahutust, teavet ja suhtlust. Televisioon oli alles lapsekingades, kui 1942. aastal esmakordselt salvestati fraas surnud õhk. 1950. aastateks oli televisioon hakanud asendama raadiot kui populaarseimat sidemeediumi. Ringhäälingu meedia reklaamimudel oli selleks ajaks kindlalt paigas, mis tähendab, et kõik programmipuudused tähendasid kõnealuse jaama tulude kaotust.
1970. aastateks edastasid paljud AM- ja FM-raadiojaamad 24-tunnise tsükliga. Telejaamad edastavad aga sageli hilisõhtul ja varahommikul, kui vaadatavus oli madal, surnud õhku, et säästa personali ja programmide arvelt. 21. sajandiks olid turundusprobleemid võimust võtnud ja kõik 24 tundi telejaama saatepäevast olid täidetud saadete, uudiste või reklaamidega. Enamik kaasaegseid jaamu püüab tulude kaotuse ja võimaliku vaatajaskonna kaotuse tõttu surnud õhust ilma jääda. Õnnetusi siiski juhtub; Paljudes jaamades kasutatakse saatekatkestuse korral bännerit “Palun oodake” või “Tehnilised raskused”, et vaatajad teaksid, et olukord on ajutine.
1987. aastal toimunud kurikuulsa intsidendiga lahkus CBS-i riiklik uudisteankur Dan Rather enne telesaadet oma laualt, uskudes, et televisioonis ülekantav tennisematš lükkab tema saadet edasi. Kui matš varakult lõppes, algas tema saade normaalajal, kuid Ratherit ei õnnestunud tuvastada. Olukord oli nii ootamatu, et võrk edastas riiklikule publikule kuus minutit surnud eetrit, mis oli peaaegu enneolematu sündmus, enne kui Rather oma laua taha naasis. Seevastu 2011. aastal edastas Wisconsini telejaam tahtlikult mitu tundi surnud õhku. Jaamaomanikud olid Green Bay Packersi fännid, kes mängisid teisel kanalil jalgpalli meistrivõistlustel ega tahtnud vaatajaid mängust eemale tõmmata.
Seda fraasi kasutatakse sageli pealkirja või sõnamänguna. Ameerika ringhäälinguorganisatsioon Bob Larson kasutas seda terminit oma 1991. aasta romaani pealkirjana, nagu ka šoti romaanikirjanik Iain Banks oma raamatu jaoks 2002. aastal. Selle pealkirja on võtnud ka mitmed erinevad raadiosaated, mis on pühendatud legendaarsele rokikombole Grateful Dead. Dead Air on ka vähemalt kolme erineva väikese eelarvega õudusfilmi pealkiri, sealhulgas 2009. aastal ilmunud zombifilm.