Elektrooniline kirjandus võib potentsiaalselt viidata kahele erinevale asjale, olenevalt sellele viitaja konkreetsest tähendusest. Kõige spetsiifilisem tähendus on viidates kirjandusele või kirjalikele kirjanduslikele teostele, mis on loodud digitaalsel meediumil, mis kasutab ära vormingut, mis on väljaspool lihtsat kirjasõna. Seda tüüpi teosed on “digitaalselt sündinud” ja mitte ainult tekst, mis on skannitud või digitaalses vormingus välja trükitud. Elektrooniline kirjandus võib viidata kirjandusteostele, mis on muudetud digitaalsesse vormingusse, kuigi see kasutus on segaduse vältimiseks üha enam ebasoodne.
Elektroonilise kirjanduse esmane tunnus on see, et see on loodud digitaalses vormingus, mis kasutab ära elektroonilise meedia eeliseid. Kuigi keegi võib tekstitöötlusprogrammis tekstidokumendi tippida, ei pruugi see olla tõeline elektrooniline kirjandus, see on lihtsalt teksti digitaalne koopia. Elektroonilise kirjanduse kui eraldiseisva kirjandustöö vormi pooldajad väidavad, et sellist kirjandust tuleks luua viisil, mis kasutab ära digimeedia ja standardse trükimeedia erinevusi. Seda saab teha mitmel erineval viisil.
Keegi võib luuletuse välja kirjutada, kuid selle asemel, et see lihtsalt tekstidokumenti välja kirjutada, saab ta selle luua digitaalse animatsioonina. Luuletus võib ilmuda sõna-sõnalt või rida-realt, kasutades digitaalse meedia vormingut, et luua luuletus lugeja jaoks isegi siis, kui ta seda loeb. Nii eksisteerib luuletus elektroonilise kirjandusena väljaspool trükitekstiga võimalikku. Muud meediavormid, mis võivad selliseid eeliseid ära kasutada, hõlmavad Interneti-veebisaitidel loodud kirjalikke teoseid, tugevat kirjanduslikku komponenti sisaldavat interaktiivset meediat ja e-posti või lühisõnumiteenuse (SMS) või tekstisõnumite kaudu jutustatud lugusid.
Mõned inimesed võivad kasutada terminit “elektrooniline kirjandus”, et viidata kirjalikele teostele, mis on trükis eksisteerinud ja kantud üle digitaalsele andmekandjale. Neid teoseid võidakse skannida või ümber trükkida elektroonilisse vormingusse, tavaliselt teose säilitamiseks või elektrooniliste lugejatega kasutamiseks. “Digitaalseks sündinud” meedia pooldajad, nagu Electronic Literature Organization (ELO), kipuvad selle kasutamise vastu vaidlema, kuna sellised teosed lihtsalt kantakse üle digitaalsele andmekandjale, mitte ei looda selle jaoks. Nendele teostele viitamiseks kasutatakse sageli muid termineid, nagu „elektroonilised raamatud” või „e-raamatud”, mis näitab, et tegemist on lihtsalt trükitud raamatute digitaalversioonidega.