Optimaalsusteooria (OT) on piirangute ja piirangute järjestamise teooria, mida kasutatakse keeleteaduses ja täpsemalt fonoloogias. Teooria töötasid välja 90ndate alguses Alan Prince ja Paul Smolensky. Optimaalsusteooria on selle kasutuselevõtust alates olnud huvipakkuv teema ning seda on pidevalt ja pidevalt edasi arendatud. OT-d peetakse nüüd fonoloogilises teoorias silmapaistvaks lähenemisviisiks, eriti mis puudutab teisendusi ja fonoloogiliste protsesside selgitamist. Optimaalsusteooria tehnikaid on viimasel ajal lingvistika valdkonnas kasutatud nii süntaktiliste kui ka semantiliste teisenduste ja protsesside selgitamiseks.
Printsi ja Smolenksy sissejuhatav käsikiri pealkirjaga “Optimaalsusteooria: piirangute vastastikmõju generatiivses grammatikas” kirjeldab interaktiivsete piirangute süsteemi. Piirangute süsteem aitab selgitada, kuidas kõneleja fonoloogilised protsessid tekitavad või reguleerivad väljundit. Optimaalsusteooria põhineb ideel, et on olemas piirangute kogum, mis on universaalne kõigi keelte jaoks ning need piirangud on järjestatud ja rikutavad. Nende piirangute koostoime reguleerib väljundit.
Kahte tüüpi piiranguid on truudus ja markeering. Truudusepiirangud reguleerivad sisendi ja väljundi vahelisi erinevusi ning töötavad selle nimel, et teisendused oleksid võimalikult minimaalsed. Teisisõnu, fonoloogiline väljund peaks jääma võimalikult truuks fonoloogilise süsteemi sisendile. Optimaalsuse teooria veel üks kriitiline aspekt on see, et kõik piirangud on rikutavad, mis on ustavuse piirangute olemasolu tõttu nii oluline kui ka ilmne.
Märgistuse piirangud on fonoloogilise väljundi piirangud ja võivad mõjutada vokaali või silbi pikkust, vokaalide sisestamist ja korduskorda. Väärib märkimist, et märgilisuse piirangud ja nende järjestus võivad murde või isegi üksikute kõnelejate lõikes erineda. Just nende kahe kategooria piirangute vastastikune mõju loob ideaalse piirjoone kontiinuumi juhtivale fonoloogiale.
Optimaalsusteoorias on kaks peamist põhimõtet. Esimene juhis on see, et piirangud on universaalsed. Lisaks on kõik piirangud olemas iga keele grammatikas. Neid kahte reeglit kasutades on võimalik selgitada, et ainus erinevus maailma keelte vahel on piirangute järjestamine. Alates selle kasutuselevõtust on olnud palju arutelusid selle üle, kas piirangute oletatav universaalsus on teostatav.
Transformatsiooni või fonoloogilise protsessi hindamisel optimaalsusteooria abil kasutatakse ainulaadset diagrammi, et tuvastada optimaalne või harmoonilisem variant. Piirangud järjestatakse keelele, dialektile või kõnelejale omases hierarhias. Seejärel hinnatakse väljundit lihtsa mõõdu või omaduse abil, mida nimetatakse minimaalseks rikkumiseks. Väiksemaid piiranguid rikkuv väljund on võitja või optimaalne väljund.