Peamine seos kirjanduse ja ajaloo vahel seisneb selles, et kirjandust kasutatakse ajaloo kajastamiseks ja kujutamiseks. Seetõttu on need kaks üksteisega läbi põimunud. Suurim erinevus kirjanduse ja ajaloo vahel seisneb selles, et viimane kujutab end faktina, samas kui esimest võetakse kunstivormina. Faktide ja meelelahutuse kaksikideed põimuvad sageli kirjanduses ja ajaloos, et luua ajaloolist ilukirjanduslikku ja narratiivset mitteilukirjanduslikku kirjandust.
Kirjandusel on palju vorme. Need ulatuvad isiklikest märkmetest luuletuste ja mitteilukirjanduslike artikliteni. Kirjandust saab esitada mitmel kujul, sealhulgas veebisisu, ajakirjade ja ajalehtede artiklite ning raamatu kujul. Selleks, et teost saaks pidada kirjanduslikuks, nõuab see tavaliselt kunstilisi teeneid ja kvaliteeti. See, mida käsitletakse kirjandusena, on subjektiivne teema ja sellega lepitakse harva kokku.
Ajalugu on oma olemuselt inimkonna lugu. See jaguneb antropoloogiaks, arheoloogiaks ja ajalooks. Ajalugu on lugu sellest, kuidas inimene esitab oma loo – st selle, mida inimesed on läbi aegade otsustanud salvestada ja kirja panna. Kirjandus ja ajalugu esinevad mitmel kujul, alates maksudokumentidest ja kirjadest kuni tervete rahvaste ja inimeste täieliku ajalooni.
Varased teated sündmustest põimisid loosse vahelduva eduga mütoloogiat. Homeros ei tee illusioone oma eepiliste poeemide “Ilias” ja “Odüsseia” kirjandusliku kvaliteedi suhtes. Thucydides andis Peloponnesose sõjast täielikult ajaloolise ülevaate, kuid näib, et ta suri enne sõja lõppu, jättes põhielemendid puudu. Herodotos seevastu püüdis Thukydidese kombel esitada täielikku ajalugu, kuigi ta oli temast varasem, kuid ei püüdnud müüti tõest eraldada.
Kirjandus ja ajalugu on võrdleva kirjanduse vallas seotud. See analüütiline uurimisviis püüab võrrelda mis tahes kahte kirjandust erinevatest keeltest või kultuuridest. Prantsuse koolkond uurib kirjandust selle ajaloolise ja rahvusliku aluse alusel. Peter Szondi saksa koolkond seevastu otsib sotsiaalseid inspiratsioone, Ameerika koolkond aga universaalseid tõdesid.
Ajalooline ilukirjandus on populaarne kirjanduse vorm. See näitab ajaloo ja kirjanduse vahelisi sügavaid seoseid, lastes kirjanikul loo kirjutamiseks uurida teatud ajastut minevikust. Need lood võivad olla täielikult väljamõeldud või väljamõeldud jutustused reaalsetest inimestest ja tegelikest sündmustest. Ajaloolise ilukirjanduse populaarsete autorite hulka kuuluvad Bernard Cornwell, kes kirjutas raamatuid Napoleoni Euroopast, pimedast keskajast ja Agincourti lahingust, ja Hilary Mantel, kes kirjutas Thomas Cromwelli raamatu “Wolf Hall”.
Kirjanduslik ilukirjandus seevastu kipub olema sündmustega kaasaegne või mälestusi neist sündmustest kelleltki, kes neid kogesid. Neid saab kasutada ajalooliste dokumentidena nende konteksti ja ajaloo kirjandust inspireeriva uurimise jaoks. Hiina kirjanikud, nagu Gao Xingjian filmis “Hingemägi” ja Ma Jian filmis “Punane tolm”, ühendavad Mao kultuurirevolutsiooni ajal kirjanduse ja ajaloo. Haruki Murakami “Norra puit” uurib ühe tudengi elu 1960. aastatel Tokyos. Rumeenia-Saksa kirjanik Herta Muller pälvis Nobeli kirjandusauhinna raamatute eest, mis kirjeldavad tema elu Ceausescu režiimi ajal Rumeenias.