Metafoori funktsioon kirjanduses on kahekordne. Esimene ja praktilisem funktsioon on võimaldada lugejal paremini mõista kirjeldatavat mõistet, objekti või tegelast. Seda tehakse, võrreldes seda üksusega, mis võib olla lugejale tuttavam. Teine funktsioon on puhtalt kunstiline: luua pilt, mis on ilus või sügav või annab muul viisil kirjaniku soovitud efekti. Nendel põhjustel on kirjanikud seda metafoori kasutanud juba varasematest salvestatud lugudest peale.
Mõistet metafoor kasutatakse selles mõttes laialdaselt, et kirjeldada juhtumeid, kui midagi võrreldakse piltlikult millegi muuga. See hõlmab võrdsust, mis võrdleb asju, kasutades selliseid sõnu nagu meeldib või nagu. Seevastu metafoor oma tavapärases tähenduses loobub sellistest sõnadest, kirjeldades midagi, nimetades seda teiseks asjaks, nagu siis, kui Shakespeare’i Romeo ütleb: “Julia on päike”. Teised metafoorsed kõnekujundid hõlmavad metonüümiat, ühe sõna kasutamine keerulise idee esindamiseks; näiteks sõna Hollywood kasutatakse sageli filmitööstuse kirjeldamiseks. Kirjanduse metafoor aitab muuta kirjutamise samal ajal kättesaadavamaks ja värvikamaks.
Kirjanduses esineva metafoori näiteid leidub kõige varasemates säilinud kirjandusteostes, sealhulgas Gilgameši eeposes aastast 1000 eKr ja Homerose Odüsseias. Eelkõige paistis Homerose tähelepanu oma laiendatud eepiliste sarnasuste poolest, mis võrdlesid tegelasi märkimisväärselt pikalt objektide või loomadega. Shakespeare’i metafoore, mida tema lavatükkides sageli dialoogis kasutatakse, kiidetakse nende ilu pärast. See täitis nii metafoori teist funktsiooni kirjanduses kui ka esimest. 18. sajandi romantilised poeedid arendasid seda ilu edasi, näiteks šoti luuletaja Robert Burns kirjutas: “Minu armastus on nagu punane punane roos.”
Tänapäeval võivad kirjanikud kasutada metafoori keerulisemaks, näiteks laiendatud metafooriks. Näiteks kasutab Arthur Miller oma näidendis “The Crucible” Salemi nõiaprotsessi 1950. aastate Ameerika kommunismivastase hüsteeria metafoorina. Seda metafoori ei ole teoses endas välja toodud ja see nõuab ajaloo tundmist ja kirjaniku kavatsuste ilmnemist. Eelkõige pakub ulme kirjanduses palju näiteid laiendatud metafoori kohta. Sarjade Star Trek ja X-Men lugudes kasutatakse sageli rassismi, seksismi ja homofoobia metafooridena tulnukaid või inimeste mutatsioone.
Metafoori kasutamine nõuab kirjutajalt mõningast hoolt. Halvasti valitud metafoor võib lugeja loost välja viia ja see on koolitamata kirjanike tavaline viga. Segametafoor ilmneb siis, kui samale teemale rakendatakse kahte erinevat metafoori, nagu näiteks “aimugi ilma oja ülespoole”. Asjatundlikud kirjanikud seevastu võivad metafoore kasutada üllataval ja loomingulisel viisil, nagu teeb Margaret Atwood oma lühikeses luuletuses “You Fit into Me”. Luuletus kõlab tervikuna: “Sa sobid minu sisse / Nagu konks silma / Kalakonks / Avatud silm.”