Metafoori funktsioon luules on rääkida ühest objektist või olukorrast, vihjates teisele. Seda kasutatakse selgitusvahendina. Seda kasutatakse kõnekujundi ja analoogia vormina. Luules esineva metafoori kuulsad näited on Sylvia Plathi „Lõigatud”, Robert Frosti „The Road Not Taken” ja CS Lewise „Pimedate riik”.
Vana-Kreekas uskus Aristoteles, et metafoore oli ainult nelja tüüpi. Neist neljast vaid analoogiat peetakse endiselt metafoori elemendiks. Ülejäänud kolme peetakse praegu metonüümia ja sünekdohhi elementideks. Ülejäänud kolmest hoolimata arvas Aristoteles, et analoogia on kõige olulisem.
Metafoor on kenningist erinev. Kenning on nimisõna asendamine mõne muu nimisõna paariga, mis viitab algsele nimisõnale. Näiteks nimetatakse merd skaldi luules sageli “vaalateeks”. Kenningid ei ole metafoorid, sest neil puudub ümberkirjutus ja kontseptsioon. Metafoor kasutab ühe asja või mõiste otsest asendamist teisega ega rakenda võrdsustes leiduvaid “meeldib” või “nagu”.
Luules on mitut tüüpi põhimetafoore. Esiteks on allegooria, mis on laiendatud metafoor, mis on sageli venitatud kogu luuletuse pikkuseks. Teiseks on katakrees, segametafoori tüüp, kus sõna kasutatakse radikaalselt erineva tähendusega kui algselt mõeldud. On ka tähendamissõnu; need on ka tunnuspikkusega metafoor, kuid selle eesmärk on anda lõpuks moraalne õppetund.
Surnud metafoor luules pakub mõistmise metafoorina füüsilist tegevust. Absoluutsetel metafooridel on erinevad tähendused, mis on sageli luuletuses peidus ja mida tuleb tuletada. Eeskujulikud metafoorid on need, kus laiendatud metafoor pakub esmalt lava, näiteks “maailm on vaid lava” ja seejärel laiendab seda, et hõlmata täiendavaid metafoore, nagu “ja selles olevad inimesed, selle näitlejad”.
Metafoor on luule jaoks oluline, sest see aitab emotsioone teiste, lihtsamate terminite abil seletada. Nagu Aristoteles oma “Poeetikas” ütles, on ajaloo ja luuletuse erinevus selles, et luuletused selgitavad emotsioone, ajalood aga sündmusi. Ka metafoorid selgitavad omadusi samade meetodite abil.
Metafoori kasutamine luules on viinud teatud sümbolite ja omaduste või emotsioonide seostamiseni. Armastus on seotud südamega, samas kui kõik neuroteadlased ütlevad, et armastus tuleb ajust. Sellised poeetilised metafoorid on seetõttu muutunud igapäevaelu osaks.