Süntaksis vaadeldakse keele reegleid, eriti seda, kuidas lause erinevad osad koos käivad. Kuigi sarnaselt morfoloogiaga, mis vaatleb, kuidas väikseimad tähendusrikkad keeleüksused, mida nimetatakse morfeemideks, terviklikeks sõnadeks moodustatakse, uurib süntaks, kuidas täielikult moodustatud sõnad sobivad kokku, et luua terviklikke ja arusaadavaid lauseid. Keele süntaksi mõistmine on oluline, et mõista, mis muudab lause grammatiliselt õigeks.
Süntaksi eesmärk
Keeleteadlased ja grammatikud, kes õpivad süntaksit, ei pruugi olla preskriptivistid, mis tähendab, et nad ei püüa inimestele öelda, kuidas lauset “õigesti” moodustada. Pigem on nad deskriptivistlikud, kuna nad vaatavad, kuidas inimesed tegelikult räägivad, ja loovad seejärel reeglid, mis kirjeldavad seda, mida keelekogukond peab grammatiliseks või mittegrammaatiliseks. Süntaks käsitleb mitmeid elemente, mis kõik aitavad hõlbustada keele kaudu mõistmist. Ilma reegliteta poleks alust, millelt kokku pandud sõnade hunniku tähendust eristada; kusjuures need reeglid lubavad sisuliselt lõpmatu arvu lauseid.
Sõnajärjekord keeleehituses
Võib-olla on süntaksi kõige olulisem aspekt see, kuidas kõne erinevad osad omavahel ühenduvad. Igas keeles on reeglid, mis määravad, kus saab lauses teatud tüüpi sõnu kasutada ja kuidas saadud lauset tõlgendada. Uus keeleõppija peab mõistma, kuidas see sõnajärg on üles ehitatud, mis võib teise keelega harjunud inimese jaoks olla keeruline.
Inglise keeles on põhijärjestus “Subject-Verb-Object;” see tähendab, et lihtlauses on esimene nimisõnafraas subjekt ja järgnev predikaat sisaldab verbifraasi ja võib sisaldada objekti. See võimaldab inglise keelt kõnelejatel mõista, et lauses “Poiss lõi palli” on subjektiks “poiss” ja seega see, kes lööb, samas kui “pall” on objekt, mida lüüakse. Kui keegi kirjutaks lause: “Pall lõi poisi jalaga”, oleks tähendus mõnevõrra kummaliselt vastupidine ja “Löötas poissi palli” tunnistataks kohe süntaktilise põhikorra rikkumiseks ja loetaks jamaks.
Kõik keeled ei järgi aga sama järjekorda. Näiteks hispaania keeles on sõnade järjekord enamikul juhtudel paindlikum ja selle eesmärk on nihutada lause rõhuasetust, mitte tähendust. Samamoodi eelnevad inglise keeles omadussõnad tavaliselt kirjeldatavale sõnale, samas kui sellistes keeltes nagu prantsuse keel tulevad kirjeldatud sõna järel.
Kõne osad
Teine süntaksi aspekt hõlmab erinevaid kõneosi, mida keel kasutab, ja eraldab keele sõnad nendesse rühmadesse. Igal kõneosal on omakorda erinevad reeglid, mida võib selle suhtes rakendada, ja muud reeglid, mis määravad, millal seda kasutada ei saa. Näiteks inglise keeles kasutatakse nimisõnu, tegusõnu, omadussõnu ja muid sõnatüüpe, samas kui erinevates keeltes ei pruugi olla omadussõnade jaoks eraldi klassi või kasutatakse klasse, mida inglise keeles ei leidu. Näiteks tai keel ei tee vahet omadussõnade ja määrsõnade vahel, samas kui jaapani keeles on mitut tüüpi sõnu, mis toimivad omadussõnadena.
Run-Ons ja mittetäielikud laused
Õige süntaksi mõistmise kaudu teavad kõnelejad ja kirjutajad, kuidas lauseid tuleks jagada. Kui kaks või enam lauset ühendatakse valesti üheks lauseks, tekitab see tavaliselt “pealejooksmise”. Samamoodi loetakse mittetäielikuks lause, mis ei sisalda täielikku süntaktilist ideed, näiteks “Ujusin kiiresti panka”. Keelereeglite mõistmine võimaldab kõnelejatel ja kirjanikel tõhusalt teistele ideid edastada.