On mitmeid teooriaid selle kohta, miks inimestele meeldib hirmufilme vaadata. Muidugi, mõned inimesed ei hooli nendest ja hirmutavate filmide suurimaks vaatajaskonnaks kipuvad olema vanemad teismelised ja 20ndates eluaastates inimesed. Siiski on küpsema publiku liikmeid, kes armastavad põnevust ja külmavärinaid, ning see on pannud paljud teadlased küsima, miks. Mõned teadlased usuvad, et filmid esindavad ühiskonna lagunemist, näitavad ühiskondlike normide piires püsimise väärtust või võimaldavad inimestel tunda hirmu kontrollitud keskkonnas.
On inimesi, kes näevad hirmufilme, eriti jõhkraid filme, kui ühiskonna lagunemise ja suurenenud huvi või vajaduse rahuldamist. Seda teooriat tuleb pisut kontrollida ja sellel pole lõpuks palju kaalu. Isegi kõige varasemates ühiskondades olid oma “koletised” või lood jumalatest, inimestest ja loomadest, kes panid toime kirjeldamatuid õudusi. Kuigi Hannibal Lector võib olla painajalik, on seda kreeka mütoloogias Atreuse maja, mis viitab mõnele kohutavale kannibalismi juhtumile. Isegi Piiblil on oma hiiglased, tervete linnade hävitamine ja, eriti Vanas Testamendis, vihane Jumal, kes võib rahvale kallale trampida, kuni ta jalad on nende verest märjad. Joseph Campbell ja Carl Jung nimetasid neid varaseid lugusid hoiatavateks lugudeks, mis kujutavad endast vihast kättemaksu neile, kes astusid väljapoole tavalisi ühiskondlikke piire.
Hoiatuslugude teoorias on midagi, kuna see on seotud filmidega. Paljud näivad kujutavat kaost, mis tekib siis, kui inimesed astuvad väljapoole seda, mida peetakse ühiskondlikeks normideks. Neid on ka varem kasutatud, eriti slasher-filmides, et edendada teemasid, kuidas süütus võib valitseda. Tohutu kriitika John Carpenteri filmi Halloweenile oli see, et ainus ellujäänud tegelane oli neitsilik ja seksuaalselt kogenematu. Wes Craven mängib sellega hiljem mängus Screamis, kui teismelised loevad õudusfilmis ette valemi, mis teid tapab. Üks slasher-filmi olemuslikest väärtustest on “Ära seksi”.
Ometi pole hirmufilmid lihtsalt hoiatavad jutud. Teised arvavad, et need on mehe viis hirmu kogeda kontrollitud keskkonnas. Selline kogemus võib osutuda nauditavaks, sest hirmu saab kontrollida ja see piirdub paaritunnise väljamõeldud eskapismi vormiga. Mõned peavad nende filmide nautimist analoogseks rullnokadega sõitmisega. Tundmatu põnevus tõstab pulssi ja tõstab adrenaliini ning kuna “hirmud” ei kujuta endast tegelikku ohtu, saab neid töödelda, nende üle naerda ja nautida. Tõeline hirm, millega inimesed peavad iga päev silmitsi seisma, on palju hirmutavam, kuna seda ei saa tingimata kontrollida, kuid õudusfilmi vaatamise katarsis võib olla viis, kuidas inimesed tegelevad tõelise ja mitte ettekujutatud hirmuga.
Mõned uuringud viitavad sellele, et õudusfilmide tõeline tõmme on kergendustunne, kui need on läbi. Teised uuringud, eriti 2007. aasta uuring, mille viisid läbi Eduardo Andrade ja Joel B. Cohen, väidavad, et põhjus, miks inimestele meeldib õudusfilme vaadata, on see, et need on viis kogeda samaaegselt nii positiivseid kui ka negatiivseid emotsioone. Samal ajal mängivad üle ekraani negatiivsed ja kohati täiesti õudsed kujundid, filmi vaataja kogeb samuti positiivseid emotsioone. See kahekordne emotsionaalne seisund võib tugevdada vajadust jätkata õudusfilmide vaatamist, kuna see on juhtum, kus on vastuvõetav tunda end kahes vastandlikus olekus. Selline seletus võib olla ka põhjuseks, miks mõned inimesed võivad nautida filme, mis on väga kurvad.
Olgu põhjus mis tahes, hirmutavate filmide vaatamine jääb tõenäoliselt pidevaks kultuurinähtuseks. Selle juured on iidsetes kultuurides, kus suulised jutud märkimisväärsest õudusest võivad kindlasti osutuda hirmutavaks. Kuna filmid on domineeriv kultuuritoode, siis tõenäoliselt jätkub selle meediumi võime rahuldada mõne inimese esmast vajadust olla hirmul.